江北泾河边上有个赵家庄，庄里有个赵老汉，祖上三代都是读书人，可到了他这一辈，家道中落，只留下几箱旧书和一间老屋。赵老汉有个独子叫赵文启，自幼聪慧过人，过目不忘，庄里的老学究都说这孩子是文曲星下凡，将来必中状元。
赵老汉听了心里欢喜，省吃俭用供儿子读书。赵文启十六岁便中了秀才，在县里小有名气。可奇怪的是，此后每逢乡试，赵文启不是考前突发高热，就是答卷时笔墨出岔，屡试不第。转眼十年过去，赵文启已是二十六岁，仍是个秀才。
这年秋闱前，赵文启在泾河边散步，偶遇一位白发老翁。老翁见他愁眉不展，便问其故。赵文启如实相告，老翁捋须笑道：“老夫姓胡，略通相术。观你面相，本有状元之命，可惜祖上曾得罪过此地‘河伯’，需得化解才是。”
赵文启忙问如何化解。胡老翁道：“明日午时，你备三炷香、一壶酒、三碟素菜，到泾河湾的老柳树下祭拜。若有异象，切莫惊慌，依言行事即可。”说罢飘然而去。
赵文启将信将疑，回家告知父亲。赵老汉一拍大腿：“难怪！我听你爷爷说过，他曾祖父当年修河堤时，确实与主管水利的官员有过争执，那官员后来投河自尽，莫非就是他成了河伯？”
次日，赵文启依言前往老柳树下祭拜。刚点燃香火，忽见河中冒出一股青烟，化作人形，身着官服，面如淡金，开口道：“赵家小子，你祖上阻我治水工程，害我含冤而死。我在此修炼百年，已成河神，专阻你赵家功名！”
赵文启慌忙跪拜：“先祖之过，晚辈愿承担。不知如何能化解恩怨？”
河神冷笑：“除非你放弃功名，安心务农，否则我必让你永世不第！”
赵文启心中苦楚，正要争辩，忽听身后有人笑道：“河伯兄，百年旧怨，何必为难一个小辈？”
来人正是胡老翁。河神见了他，面色稍缓：“胡三爷，你怎么来了？”
胡老翁道：“赵家与我有一段渊源，今日特来说情。不如这样，让文启今年再试一次，若中举，你便放下恩怨；若不中，他便听你安排，如何？”
河神沉吟片刻，道：“也罢，就给胡三爷一个面子。不过我有言在先，即便他中举，将来也休想拔得贡生头筹！”说罢化作青烟没入河中。
赵文启忙向胡老翁道谢。胡老翁摆手道：“不必谢我。实话告诉你，我乃泾河狐仙，与你太祖父有旧。你确有状元之才，但河伯所言不虚，你命中确有‘不能拔贡’之限。即便将来中了状元，也难在朝中拔得头筹。”
赵文启问道：“这是为何？”
胡老翁叹道：“天机不可尽泄。你只需记住：得失之间，自有因果。功名虽重，不如本心。”言毕消失不见。
秋闱之日，赵文启果然顺利应试，中了举人。来年春闱，他进京赶考，路上又遇奇事。
这日行至山东地界，赵文启投宿在一家客栈。夜间挑灯夜读时，忽听窗外有女子哭泣。开门一看，是个衣衫褴褛的少女，自称家乡遭灾，逃难至此。
赵文启心生怜悯，将随身干粮分与她。少女感激不尽，从怀中取出一枚古铜钱：“恩公，这是我祖传的‘文运钱’，带在身上可助文思。”赵文启推辞不过，只好收下。
说来也怪，自得此钱后，赵文启只觉文思泉涌，下笔如有神助。会试中，他发挥出色，中了进士。殿试时，皇上见他仪表堂堂，对答如流，钦点为状元。
琼林宴上，赵文启春风得意，忽见胡老翁在远处向他招手。他借故离席，跟随胡老翁至一僻静处。
胡老翁道：“恭喜状元公！但切记河伯之言，你虽中状元，却‘不能拔贡’。明日皇上要选拔翰林院修撰，此乃拔贡之职，你切莫争抢。”
赵文启不解：“既中状元，为何不能任修撰？”
胡老翁道：“你身上那枚‘文运钱’，实则是河伯所设陷阱。若你明日争抢修撰之位，此钱会化作腐铜，坏你气运。”
赵文启将信将疑，次日面圣时，皇上果然要选拔修撰。同科榜眼、探花皆跃跃欲试，赵文启想起胡老翁之言，主动推辞：“臣虽不才，愿外放为官，体察民情。”
皇上大悦：“新科状元不慕京官，实属难得！”便任命他为江宁知府。
赵文启离京赴任，途径泾河，特意祭拜河伯。当夜，胡老翁托梦道：“你避过一劫，可喜可贺。实不相瞒，那河伯本是前朝官员，怨气未消。你若任京官，必遭其害。外放为官，反能平安。”
赵文启问道：“那枚文运钱究竟是吉是凶？”
胡老翁笑道：“此钱确有助文运之效，但也与河伯气运相连。你用它中了状元，已耗尽它的灵气。若再贪心，必遭反噬。不如将它投入泾河，与河伯彻底了断。”
赵文启依言将文运钱投入河中，只见河面泛起金光，隐约听到一声长叹，自此河伯再未作祟。
在江宁任上，赵文启勤政爱民，深得百姓爱戴。三年任满，考核优异，被召回京城。
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