小寒的寒风像刀子一样刮过黎明新城，田野里的积雪已经没过膝盖，钢铁围墙的缝隙中结满了冰棱，连空气都仿佛要被冻住。畜牧据点的牛羊圈里，却透着一丝暖意——圈舍顶部的融雪棚顶不时震动，将积雪抖落，地面下的地暖管道散发着温和的热量，陶窑据点送来的暖陶盆里燃烧着枫木锯末，烟雾顺着特制的烟囱排出圈舍，牛羊们蜷缩在暖陶盆周围，悠闲地咀嚼着混合了鱼粉和豆粕的饲料，偶尔发出几声满足的低鸣。
老牧每天的工作比以往更细致，他的手里多了一把“蹄部检查尺”，专门用来测量牛羊蹄部的厚度和温度。他走到一头成年母牛身边，轻轻抬起它的前蹄，用检查尺测量：“蹄部厚度5厘米，温度18度，很健康！就是蹄缝里有点积雪，得清理干净，不然容易结冰冻伤。”他从随身的工具袋里掏出一把小刷子，仔细清理蹄缝里的积雪和污垢，母牛温顺地配合着，眼睛里满是信任。
林墨陪着老牧巡查牛羊圈时，看到老郑带领机械师团队在圈舍门口安装“蹄部清洁消毒池”——池子是用枫木制作的，内部铺着陶窑烧制的防滑陶砖，里面盛放着苏晚晴研发的“蹄部消毒水”（用生石灰、硫磺和温水混合制成），牛羊进出圈舍时，蹄子会自动浸泡消毒，防止病菌滋生。“老郑说，这消毒池还加装了‘自动补水装置’，消毒水减少后会自动补充，不用人工频繁添加；另外，他还在圈舍的地面上铺了‘加热防滑垫’，用碳纤维加热丝制作，通电后能保持地面温度在8度以上，防止蹄子冻伤。”林墨指着地面上的防滑垫，垫子呈深褐色，表面有凸起的纹路，既防滑又能保暖。
不远处的饲料加工房里，苏晚晴和陈阳正给饲料添加“抗冻营养剂”——这是在之前的基础上改良的，加入了维生素E和葡萄糖，能增强牛羊的抗寒能力，减少冬季掉膘。“陈阳，注意混合比例，每100公斤饲料加3公斤营养剂，加太多会增加成本，加太少达不到效果。”苏晚晴手里拿着秤，仔细称量着营养剂的用量，她身后的陶缸里，营养剂泛着淡淡的黄色，散发着葡萄糖的甜味，牛羊们很喜欢这种味道，每次添加后，饲料都会被吃得干干净净。
河港的老河突然驾驶着一艘“雪地履带船”来到畜牧据点，船上装着满满的“深海鱼粉”——这是从黎明河深海区域捕捞的鱼类磨成的，蛋白质含量比普通鱼粉高20%，是冬季牛羊最好的营养补充。“老牧，这鱼粉是刚磨好的，新鲜得很，给怀孕的母羊和母牛多加点，能让它们冬天也保持好体力，明年春天产崽更顺利！”老河一边指挥船员卸货，一边笑着说，脸上冻得通红，却丝毫不在意。
然而，这份平静在下午被打破。负责母牛圈值守的队员小李，慌慌张张地跑过来，手里牵着一头母牛，母牛的右前蹄已经肿胀变形，蹄部皮肤发黑，有的地方甚至裂开了口子，渗出淡淡的血水，母牛疼得不停跺脚，偶尔还会发出痛苦的低鸣。“牧叔！墨哥！不好了！母牛的蹄子冻坏了！早上还好好的，下午突然就这样了，其他圈里也发现了几头，蹄子上还有会动的小虫子！”
林墨和老牧的心瞬间沉了下去——蹄部是牛羊行走和站立的关键，一旦受损，不仅会影响进食，还可能引发败血症，甚至导致死亡。两人跟着小李冲进母牛圈，眼前的景象让呼吸都变得沉重：近十头母牛的蹄部出现了不同程度的肿胀和开裂，有的蹄子已经无法着地，只能单腿站立；几只黑色的小虫在蹄部的裂缝中快速爬行，体型像跳蚤，却比跳蚤更细长，身体呈黑色，头部有一对锋利的口器，正啃食着蹄部的皮肤，分泌出透明的黏液，黏液遇到空气后迅速冻结成细小的冰粒，加剧了蹄部的冻伤。
“是‘冻蹄变异体’！”老牧的声音带着抑制不住的颤抖，他用镊子夹起一只小虫，放在放大镜下，“这种变异体专门寄生在牛羊的蹄部，靠啃食蹄部皮肤和角质层为生，分泌的黏液含有‘冻融剂’，能降低蹄部皮肤的冰点，即使在圈舍的温暖环境中，也能让蹄部持续处于低温状态，导致冻伤和开裂；而且它们能在蹄部的裂缝中产卵，卵藏在角质层深处，普通的消毒和驱虫措施根本无法清除；更麻烦的是，它们会通过牛羊之间的接触传播，要是不尽快治理，不出三天，整个畜牧据点的牛羊都会被感染！”
苏晚晴和医疗组的人很快赶到，她用棉签蘸取了蹄部的黏液和小虫，放在便携式显微镜下观察：“冻融剂能破坏蹄部皮肤的细胞膜，导致水分流失，皮肤干燥开裂；变异体的体表有一层耐冻膜，能抵抗消毒水的侵蚀，普通的触杀型驱虫药根本没用；而且蹄部的伤口已经引发了轻微的炎症，要是不及时处理，炎症会扩散到关节，导致牛羊终身残疾！”苏晚晴抬起头，语气凝重：“必须在两天内控制住变异体，不然我们的牛羊存栏量会减少三成以上，明年的肉奶供应都会受到严重影响！”
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