春分的阳光变得格外慷慨，均匀地洒在黎明新城的田野上，将一切都镀上了一层温暖的金色。水稻田已进入关键的拔节期，原本半米高的秧苗如今已长到一米多，粗壮的茎秆支撑着翠绿的叶片，随风轻轻摇曳，田埂边的水位线保持在5厘米左右，刚好能满足拔节期对水分的需求；石滩据点的大豆田则进入分枝期，每株大豆从根部抽出3-4个健壮的分枝，叶片呈心形，油亮光滑，像一把把小扇子展开；绿谷试验田的抗虫玉米更是喜人，茎秆已长到两米高，底部的气生根开始萌发，牢牢抓住土壤，顶部的雄穗已露出雏形，再过几天就能扬花。
老周每天的脚步几乎离不开水稻田，手里的“茎秆强度检测仪”（老郑用旧时代的压力传感器改装，能测量茎秆的抗折强度）成了最常用的工具。他蹲在田埂上，将检测仪的探头轻轻夹在水稻茎秆中部，按下检测按钮，屏幕上很快显示出数据：“抗折强度15牛顿，比标准值高2牛顿！茎秆够粗够壮，只要不出现病虫害，拔节期肯定能顺利度过，为后续的孕穗打下好基础！”他兴奋地把数据记在“作物生长档案”上，页面上还画着茎秆的横截面示意图，标注着维管束的分布——这是他从旧农科所资料里找到的，能帮助判断茎秆的健康程度。
林墨陪着老周巡查时，远远看到老郑带领机械师团队在水稻田旁安装“智能灌溉系统”——这是在之前滴灌系统的基础上升级的，通过埋在土壤里的湿度传感器，能实时监测土壤含水量，一旦低于拔节期所需的25%，就会自动开启灌溉，而且能根据不同地块的土壤肥力，调整灌溉量，肥力高的地块少灌，肥力低的地块多灌，避免水分浪费。“老郑说，这套系统还能连接联盟的中央控制台，我们在办公室就能看到所有地块的灌溉情况，要是出现故障，会自动发送警报，特别省心。”林墨指着远处的控制台帐篷，帐篷里的屏幕上显示着各地块的湿度数据，绿色的“正常”标识占了大部分，偶尔有几个黄色的“预警”标识，工作人员正忙着调整参数。
不远处的肥料仓库旁，苏晚晴和陈阳正带领医疗组的队员调制“拔节肥”——这是用尿素、磷酸二氢钾和海藻提取物按3:2:1的比例混合制成的，尿素能促进茎秆生长，磷酸二氢钾能增强茎秆强度，海藻提取物则能提高作物的抗逆性。“陈阳，注意混合比例，一定要精准，尿素加太多会导致茎秆徒长，容易倒伏；磷酸二氢钾加太少则达不到增强强度的效果。”苏晚晴手里拿着电子秤，仔细称量着每种原料的用量，她身后的陶缸里，肥料已混合成淡褐色的粉末，散发着淡淡的海藻清香。
畜牧据点的老牧突然赶着两辆牛车来到水稻田，车上装着满满的“腐熟羊粪”——这是专门为拔节期准备的有机肥，肥力持久，还能改善土壤结构。“老周，这羊粪是我们攒了一个冬天的，刚发酵好，给水稻田施上，既能补充养分，又能让土壤更疏松，茎秆长得更壮！”老牧一边指挥队员卸货，一边笑着说，脸上的皱纹里满是质朴的笑容。老周连忙迎上去，拍了拍老牧的肩膀：“老牧，真是太感谢了！这有机肥比化肥好太多，水稻肯定喜欢，今年的收成差不了！”
然而，这份喜悦在下午被骤然打破。负责水稻田管护的小李，抱着一根折断的水稻茎秆，慌慌张张地跑过来，脸色惨白，茎秆的中部已被蛀空，只剩下一层薄薄的外皮，里面还残留着黑色的虫粪和几条乳白色的小虫，小虫在空茎里蠕动着，看起来格外恶心。“周叔！墨哥！不好了！水稻的茎秆被虫子蛀了！刚拔节的茎秆，不到半天就变成这样了，好多植株都已经倒伏，再这样下去，整个水稻田都会毁了！”
林墨和老周的心瞬间沉到了谷底——拔节期的茎秆是水稻支撑和运输养分的关键，一旦被蛀空，不仅会导致倒伏，还会影响后续的孕穗，甚至可能绝收。两人立刻跟着小李赶往水稻田，刚走近田埂，就看到令人揪心的一幕：近十五亩的水稻田，至少有三成的植株已经倒伏，没倒伏的植株也大多长势萎靡，用手轻轻一掰，茎秆就从中部折断，断面处能看到明显的蛀孔，几只乳白色的小虫正从蛀孔里爬出来，体型像小蛆，却比小蛆更细长，身体呈半透明状，头部有一对锋利的口器，正啃食着健康的茎秆。
“是‘蛀节变异体’！”老周蹲在田埂上，用镊子小心翼翼地夹起一只小虫，放在随身携带的放大镜下观察，声音带着抑制不住的颤抖，“这种变异体专门寄生在作物的茎秆内部，靠啃食茎秆的维管束为生，维管束被破坏后，作物无法运输养分和水分，很快就会倒伏；而且它们能在茎秆内部快速繁殖，一只雌虫能产两百多粒卵，卵藏在蛀孔深处，普通的喷雾根本喷不到；更麻烦的是，它们会通过风传播到其他地块，大豆田和玉米田也有被感染的风险，要是不尽快阻击，不出五天，整个黎明新城的秋播作物都会被毁掉！”
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