日头偏西，将人的影子拉得老长。石磊带着另外九个老兵，拖着沉重的步子回到了杨家老宅。十个人，高矮胖瘦不一，却都是一样的垂头丧气，如同斗败了的公鸡。院子里玩耍的几个小毛头看到他们这副模样，都怯生生地躲到了一边。
石磊一言不发，走到井边，打上来一桶沁凉的井水，咕咚咕咚灌了几大口，然后重重地把水瓢扔回桶里，发出“哐当”一声闷响。其他几人也各自找地方或蹲或坐，气氛压抑得能拧出水来。
查了几天，那个眉角带疤的货郎就像人间蒸发了一样，半点有用的消息都没查到。这让他们这些曾经在战场上侦察的好手感到脸上火辣辣的，比被人抽了几巴掌还难受。
“妈的！”
一个叫赵悍的汉子忍不住低骂了一声，一拳捶在旁边的石磨上，“老子当年在边军，摸敌人的哨卡都没这么费劲！这龟孙子藏得真他娘深！”
另一个叫李铁牛的叹了口气，声音沉闷：“藏得深是一回事，关键是咱们……咱们现在不是官身了，很多门路走不通，光靠两条腿和一张嘴打听，太难了。”
众人再次沉默下来。是啊，没了那身皮，很多事情办起来就是束手束脚。
石磊用粗糙的大手抹了把脸，脸上是毫不掩饰的愧疚和自责：“别找借口了！就是咱们无能！东家对咱们怎么样？好吃好喝供着，月钱给得足，把咱们当自己人看！可咱们呢？
上次二爷他们在家门口被人打了黑棍，躺了那么多天！这次更离谱，光天化日之下，让人闯进家里，把二奶奶推得……孩子都没了！咱们这十个人，二十只眼睛，都他妈是出气的吗？！”
他越说越激动，声音带着嘶哑：“那月钱，我石磊拿着，烧心！烫手！”
这话说出了所有人的心声。一个个铁塔般的汉子，此刻都臊眉耷眼，恨不得找个地缝钻进去。东家仁厚，越是如此，他们心里的愧疚就越深。
一直抱着臂靠在墙边，没什么存在感的甲，忽然冷冷地开口，声音如同金铁交击，简短有力：“屁话都别说了！说再多，也换不回二奶奶的孩子，治不好二爷和二奶奶身上的伤！”
甲平日里惜字如金，但每次开口都直指核心。他平日里虽然不怎么掺和事情，但关键时刻说的话极有分量。
石磊重重一拍大腿：“对！甲兄弟说得在理！咱们不能光等着出事再懊悔！得把篱笆扎牢了！从今天起，规矩得立起来！”
“第一，东家出门，身边绝不能离人！老爷、两位少爷、小小姐，但凡出门，至少两人跟着！明哨暗哨都得有！”
“第二，夜里轮班巡夜守夜！前院、后院、老宅、作坊，所有地方都不能落下！分成三班，每班至少两人，给我把眼睛瞪得像铜铃！耳朵竖得像兔子！”
“第三，家里的围墙，得尽快加高！老爷之前提过要买下旁边那片荒地圈起来，这事儿得催紧点！”
他条理清晰，显然已在心中盘算了许久。众人纷纷点头，毫无异议。
甲在一旁沉声开口，补充道：“我赞成。另外，日常的操练不能停，手生了，真遇到事反应就慢了。往后每日清晨，抽出半个时辰对练，保持状态。”
他的加入和表态，让这支小小的护卫队伍更添了一份凝练的力量感。
就在这时，杨大江和杨大川兄弟俩，一前一后，脚步沉重地走了过来。
看到石磊等人聚在这里，兄弟俩停下脚步。杨大江搓了搓手，有些局促，但还是鼓起勇气开口：“石大哥，各位兄弟，都在呢。”
“大爷，二爷。”石磊连忙站起身，其他人也跟着站起来。
杨大川看着眼前这些因为自责而面带愧色的汉子，想起自己刚才和哥哥的谈话，心里那股憋闷劲儿又上来了。他咬了咬牙，上前一步，对着石磊和众人抱了抱拳，声音因为紧张而有些发干：
“石大哥，各位！我们兄弟俩……想跟着你们学武！”
这话一出，院子里瞬间安静了一瞬。所有老兵都愣了一下，诧异地看向杨家兄弟。就连甲，那古井无波的眼底也闪过一丝微不可察的波动。
钱钺心直口快，脱口而出：“哎呀！两位东家，你们早该有这想法了！这世道，身上有点功夫，走哪儿都硬气！
咱们这些人虽说本事不算顶天，但教些强身健体、危急时保命的本事，还是绰绰有余的！”
他这话没恶意，完全是下意识的反应，说完才觉得有点不妥，讪讪地闭上了嘴。
石磊没有立刻答应，他眉头微皱，目光在杨大江和杨大川身上仔细打量。杨大江身材高大，骨架粗壮，是块练外家功夫的好料子，但年纪毕竟不小了，筋骨已经定型。杨大川虽然年轻几岁，性子也跳脱些，但之前受过伤，底子亏了不说，也不是那种能沉下心来吃苦的性子。
“二位爷，”石磊语气严肃，“学武不是请客吃饭，是要吃大苦的。冬练三九，夏练三伏，每天筋骨酸痛都是家常便饭。
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