腊月十五的月亮，像一块被冻透的冰轮，悬在掖庭宫光秃秃的槐树枝桠上。寒风卷着碎雪，打在糊着旧纸的窗棂上，发出 “呜呜” 的声响，像是谁在暗处压抑着哭泣。苏凝蜷缩在冰冷的床板上，身上只盖着一床打了数不清补丁的薄被，被子里的棉絮早已板结，挡不住丝毫寒意。
她是被一阵剧烈的咳嗽声惊醒的。
那咳嗽声来自隔壁床的李秀女，断断续续，像是破风箱在拉扯，每一声都带着撕裂般的痛楚，听得人心里发紧。苏凝揉了揉冻得发僵的脸颊，坐起身，借着从窗缝透进来的惨淡月光，看向李秀女的方向。
李秀女是三天前才被分到这屋里来的。听说原本是苏州织造府选送的秀女，因在给贤妃请安时，不小心打翻了茶盏，烫到了贤妃的手，才被贤妃发怒贬到了这掖庭宫。刚来时，她还带着几分江南女子的温婉，穿着一件半旧的藕荷色襦裙，发髻上插着一支素银簪子，只是眉眼间总带着一股挥之不去的惶恐。
可这才三天，她就像是被抽走了所有生气。此刻，她蜷缩在被子里，身子抖得像秋风中的落叶，脸颊烧得通红，嘴唇却泛着不正常的青紫色，每一次呼吸都带着沉重的喘息。
“李姐姐？” 苏凝试探着轻唤了一声，声音在寂静的寒夜里显得格外清晰。
李秀女没有回应，只是咳嗽得更厉害了，像是要把五脏六腑都咳出来似的。苏凝披了件外衣，走到她床边，伸出手想探探她的额头。指尖刚触碰到她的皮肤，就被烫得缩了一下 —— 那温度，烫得吓人。
“我去叫刘嬷嬷吧，她那里或许有退烧药。” 苏凝说着就要转身。掖庭宫虽苦，但刘嬷嬷手里总备着些常用的药材，都是她平日里积攒下来的，偶尔会分给实在熬不住的宫女秀女。
“别…… 别去……” 就在这时，李秀女突然抓住了苏凝的手腕，她的手冰冷刺骨，指甲几乎要嵌进苏凝的肉里，眼神涣散，却带着一种近乎疯狂的执拗，“别叫人…… 听我说……”
苏凝被她抓得生疼，却还是停住了脚步，低声问道：“姐姐有什么话要说？”
李秀女的嘴唇翕动着，声音微弱得像蚊子哼哼，苏凝只得俯下身，将耳朵凑近她的嘴边。“我…… 我枕下……” 李秀女的声音断断续续，每说一个字都像是耗尽了全身的力气，“有…… 有东西…… 你…… 你……”
话还没说完，她的手猛地一松，头歪向一边，眼睛瞪得大大的，像是看到了什么极其恐怖的东西，再也没有了声息。
苏凝的心 “咯噔” 一下，像是掉进了冰窟窿。她颤抖着伸出手，探向李秀女的鼻息 —— 那里早已没了气息。
一瞬间，苏凝只觉得浑身的血液都凝固了。她僵在原地，看着李秀女死不瞑目的脸，脑子里一片空白。这掖庭宫，死人不是什么稀罕事，寒冷、疾病、苛责，随时都可能夺走一条人命。可李秀女的死，来得太突然了，尤其是她临终前那句没说完的话，像一根针，狠狠扎进了苏凝的心里。
窗外的风更紧了，将窗纸吹得 “哗啦啦” 作响，月光透过窗纸的破洞，在地上投下斑驳的光影，忽明忽暗，如同鬼魅。苏凝定了定神，强迫自己冷静下来。她知道，现在不是惊慌的时候。
她下意识地看向李秀女的枕头。那是一个洗得发白的青色布枕，边角已经磨破了。刚才李秀女说枕下有东西，会是什么？
苏凝的心跳得飞快，像擂鼓一样。她环顾了一下四周，小屋简陋，除了两张床和一张破旧的桌子，再无他物。张秀女还在另一张床上睡得沉，大概是白天累坏了，丝毫没被这边的动静吵醒。
犹豫了片刻，苏凝还是伸出手，轻轻掀开了李秀女的枕头。枕头下面，果然有一个硬硬的东西。她小心翼翼地将那东西摸了出来，借着微弱的月光一看，是一个用油布包裹着的小纸卷。
油布的质感粗糙，带着一股淡淡的霉味。苏凝的手指有些发抖，她慢慢解开油布，里面露出一张折叠整齐的宣纸。宣纸的质地细腻，绝不是掖庭宫能有的东西。
她深吸一口气，将宣纸展开。只见上面用一种特殊的墨汁写着几行字，笔锋凌厉，透着一股威严。最上面的四个字，像一把重锤，狠狠砸在苏凝的心上 ——“坤宁宫密令”。
坤宁宫，那是皇后的居所。密令？李秀女一个被贬到掖庭宫的秀女，怎么会有皇后的密令？
苏凝的手抑制不住地颤抖起来，她强迫自己往下看。密令的内容很短，却字字惊心，大概是让李秀女在腊月十六这天，借着宫中流行的寒疾，设法除去贤妃身边的一个得力宫女，并且要做得天衣无缝，“勿留活口”。落款处，是一个小小的 “后” 字，旁边还盖着一个朱红色的凤纹印章，那是皇后的私印，苏凝曾在父亲留下的一些关于宫廷礼仪的书籍上见过类似的图案。
苏凝只觉得一阵天旋地转，手里的密令仿佛有千斤重。她终于明白李秀女为什么会死了，她不是病死的，她是被灭口的！皇后让她执行秘密任务，任务完成或者失败，她都成了知道秘密的人，而在这深宫里，知道太多秘密的人，往往是活不长的。
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