大年初二的午后，景仁宫的暖阁里弥漫着一股焦躁的气息。炭盆里的银丝炭烧得正旺，映得满室通红，却驱不散淑妃眉宇间的寒意。她手里捏着一封拆开的密信，信纸被攥得发皱，上面 “镇国” 二字被指甲划出深深的刻痕，墨迹晕开，像团凝固的血。
“废物！都是废物！” 淑妃猛地将信纸摔在地上，声音尖利得像被踩住尾巴的猫。紫檀木的桌案被她拍得震天响，上面的霁蓝釉茶杯晃了晃，滚烫的茶水泼出来，溅在明黄色的桌布上，洇出个深色的印子 —— 那是皇上昨日刚赏的贡品，她平日里宝贝得紧。
翠儿跪在地上，额头紧紧贴着青砖，声音抖得像风中的残叶：“娘娘息怒，是奴婢没用，没看好库房的账册，让坤宁宫的人钻了空子……”
“钻空子？” 淑妃冷笑一声，踩着绣鞋的脚狠狠碾过地上的信纸，“是有人故意把账册送到她们手里！那上面的‘通敌’记录，哪一笔不是照着皇后的意思伪造的？她们就是要借苏凝的嘴，把脏水泼到将军头上！”
暖阁外传来细碎的脚步声，苏凝和张秀女刚走到门口，就被这阵仗吓得钉在原地。地上的信纸上，“镇国将军私通敌国” 几个字刺得人眼睛疼，笔迹和皇后那枚玉佩上的刻字如出一辙，连墨水的颜色都分毫不差。
淑妃显然也听见了动静，猛地转头，目光像淬了冰的刀子，直直射向门口：“你们来得正好。皇后要借你们的嘴咬人，倒是说说，打算咬谁？”
苏凝的心跳骤然漏了一拍，下意识地攥紧了袖口 —— 那里藏着刘嬷嬷昨夜落下的字条，上面 “边关” 二字的金粉还在闪。她迅速推了张秀女一把，两人 “噗通” 一声跪在冰凉的青砖上，额头抵着地面，声音里带着恰到好处的惶恐：“奴婢们只是贱籍，哪敢掺和娘娘们的事？皇后娘娘的话，奴婢们听不懂，也不想懂。”
“不想懂？” 淑妃一步步走过来，珠钗上的东珠在火光里晃出细碎的光，“赵德海把那枚‘镇国’玉佩塞给你时，怎么没想过‘不想懂’？”
苏凝的后背瞬间沁出冷汗。原来淑妃什么都知道！赵德海深夜送玉佩的事，她不仅知晓，甚至可能早就布下了眼线，连玉佩的样式都摸得一清二楚。这宫里果然没有秘密，只有藏不住的算计。
“奴婢不敢收，” 苏凝的声音压得更低，额头几乎要嵌进青砖缝里，“那东西…… 那东西被奴婢扔进灶膛烧了，烧得连灰都没剩下。”
淑妃沉默了片刻，暖阁里只剩下炭盆里银丝炭偶尔爆开的轻响。苏凝能感觉到那道冰冷的目光在自己背上扫来扫去，像在掂量一件物品的价值。过了半晌，淑妃忽然笑了，笑声里的寒意却淡了几分：“烧了好。有些东西，沾了手就洗不掉，烧了才干净。”
她对翠儿使了个眼色，翠儿连忙爬起来，从里间的柜子里取出个描金漆盒，打开时露出里面的银子，五十两，码得整整齐齐，在火光里闪着冷光。“这是娘娘赏的，” 翠儿将漆盒递到苏凝面前，“拿着吧，过年了，添件新衣裳。”
五十两银子，足够普通人家过十年。苏凝捧着漆盒时，指尖微微发颤 —— 这哪里是赏赐，分明是买命钱。淑妃在用银子告诉她，只要乖乖闭嘴，好处少不了；若是敢开口去梅林揭发，这五十两就会变成买她性命的钱。
张秀女在旁边看得直咽口水，悄悄拽了拽苏凝的衣袖，眼神里满是 “快收下” 的急切。
苏凝却没动，捧着漆盒的手停在半空：“娘娘的赏赐太贵重，奴婢们身份低微，受不起。” 她故意将漆盒往旁边偏了偏，盒角撞在桌腿上，发出 “咚” 的一声轻响 —— 这是她和张秀女约好的暗号，意思是 “有诈，别接”。
淑妃的目光在她脸上转了圈，忽然收起笑容：“怎么？觉得少？”
“不是！” 苏凝慌忙磕头，额头撞在青砖上的声音脆得像玻璃碎裂，“奴婢是怕…… 怕拿了娘娘的银子，反倒成了别人的话柄。说娘娘您…… 您拉拢贱籍，意图不轨……”
这话正说到淑妃心坎里。她如今最忌讳的就是 “拉拢势力” 的名头，皇后正愁抓不到她的把柄，若是真传出她赏银子给掖庭宫女的事，定会被添油加醋地捅到皇上跟前。
淑妃的脸色缓和了些，对翠儿道：“把银子收起来吧，她们说得也有道理。” 她走到苏凝面前，忽然弯腰，用只有两人能听见的声音说：“赵德海给你的玉佩，缺口里藏着东西，对吧？”
苏凝的后背瞬间僵住，像被冰水浇透。她猛地抬头，正对上淑妃眼底的了然 —— 原来淑妃连玉佩缺口里有东西都知道！那缺口里到底藏着什么？是皇后故意留的破绽，还是真有能扳倒镇国将军的证据？
“娘娘说笑了，” 苏凝强作镇定地低下头，“那玉佩烧得连渣都没了，哪还有什么东西？”
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