三更的梆子刚敲过最后一响，御花园的风突然停了。竹林里的叶尖还悬着未坠的雨珠，偏殿的窗纸却 “哗啦” 一声被风卷破，露出里面跳动的烛火，像只骤然睁开的眼睛。
苏凝攥着假山洞里的青石，指节泛白。她看见淑妃的死士从竹林里滑出来，像十几道黑色的闪电，脚踩在积着雨水的青石板上，竟没发出半点声响。为首的那人腰上系着根红绸带，在夜色里格外扎眼 —— 是淑妃的贴身护卫，人称 “鬼影”，据说能在百尺外取人首级。
张秀女躲在她身后，牙齿打颤的声音几乎要盖过偏殿里的烛爆声。“他们…… 他们真的动手了……” 她的指甲深深掐进苏凝的胳膊，留下几道弯月形的红痕，“我们快跑吧，万一被发现……”
“现在跑才是自投罗网。” 苏凝按住她的嘴，目光死死盯着偏殿的门。门缝里透出的烛火忽然晃了晃，李明德的影子在地上拉长，手里似乎捧着什么东西，正往桌案走去 —— 是那只藏着 “证据” 的锦盒，苏凝在里面塞了半张李明德私吞军饷的账册，用的是他自己的笔迹。
殿内忽然传来一声轻响，像是瓷器落地。苏凝知道，那是淑妃的人故意碰掉了茶杯，引李明德回头。她屏住呼吸，看见窗纸上的黑影猛地转身，手里的刀在烛火下划出一道冷光 —— 李明德果然带着兵器，这一下正好坐实了他 “心虚” 的罪名。
“谁在那里？” 李明德的声音带着惊惶，却还强撑着镇定。他毕竟在军中待过，警惕性比一般太监高得多，脚往桌下挪了挪，似乎想踢开什么机关。
苏凝的心提到了嗓子眼。她在整理偏殿时，发现桌下有个暗格，里面藏着皇后给李明德的令牌，凭这令牌能调动坤宁宫的护卫。若是被李明德拿到令牌，淑妃的死士未必能占到便宜。
好在鬼影比她更快。只听 “嗖” 的一声，一支银针破窗而入，精准地钉在李明德的手腕上。他手里的刀 “哐当” 落地，发出震耳的响声，在这寂静的夜里格外刺耳。
“淑妃娘娘有令，拿下叛贼李明德！” 鬼影的声音像砂纸磨过木头，沙哑得让人头皮发麻。十几个死士瞬间破门而入，手里的弯刀在烛火下闪着幽蓝的光 —— 是淬了剧毒的 “见血封喉”。
李明德踉跄着后退，撞翻了身后的博古架，青花瓷瓶摔得粉碎，碎片溅起的火星落在他的衣襟上，烧出个小小的洞。他捂着被银针扎中的手腕，那里已经泛起乌青色，显然毒性正在蔓延。
“你们敢！” 李明德的声音发颤，却还在硬撑，“我是皇后娘娘的人，你们动我一根汗毛，皇后娘娘定不饶你们！” 他的目光在死士脸上扫过，试图找到熟悉的面孔，却发现这些人都蒙着脸，只露出双毫无感情的眼睛。
鬼影冷笑一声，手里的弯刀劈了过去：“皇后？等你到了阴曹地府，再跟她说吧！”
刀锋划破空气的声音尖锐得像哨子，李明德想躲，却被毒性麻痹了腿脚，只能眼睁睁看着刀光落下。他猛地从怀里掏出个火折子，往桌案上扔去 —— 那里铺着苏凝特意换上的火油浸过的绒布，遇火即燃。
“我死也要拉你们垫背！” 李明德的嘶吼里带着疯狂，火焰瞬间窜起，舔舐着梁柱上的幔帐，浓烟滚滚，将窗纸烧出无数个破洞。
死士们被火势逼得后退，鬼影却没动，只是反手将弯刀掷了出去。刀身带着风声，穿透火焰，精准地插进李明德的胸口。他的身体晃了晃，眼睛瞪得滚圆，似乎不敢相信自己就这么死了，最后重重地倒在火海里，发出 “噼啪” 的声响。
苏凝在假山洞里看得真切，李明德倒下时，手指指向殿角的阴影 —— 那里缩着个扫地的老和尚，正抱着扫帚瑟瑟发抖，袖口露出的玉兰花在火光里格外刺眼。
“还有一个。” 苏凝对着张秀女的耳朵低语，指尖的青石被她攥得更紧了。
果然，鬼影一脚踢开燃烧的桌案，目光落在老和尚身上：“刘嬷嬷说，皇后在偏殿安了两个眼线，一个是李明德，另一个…… 就是你这扫地的老东西。” 他的刀指向老和尚的脖颈，“把袖口里的东西拿出来。”
老和尚的脸白得像纸，嘴唇哆嗦着，半天说不出话。他怀里的扫帚 “啪嗒” 掉在地上，露出藏在里面的密信 —— 是皇后让他转交给李明德的，上面写着 “事成之后，赏黄金百两，晋为副总管”。
“饶…… 饶命……” 老和尚 “噗通” 跪下，额头重重地磕在地上，青石板被撞出个浅坑，“我只是个传话的，什么都不知道…… 求好汉放我一条生路……”
鬼影却没理会他的求饶，刀起刀落，老和尚的头滚落在地，眼睛还圆睁着，仿佛还在看那封没送出去的密信。鲜血从脖颈里喷涌而出，溅在燃烧的幔帐上，火舌舔舐着血迹，发出 “滋滋” 的声响，像在贪婪地吮吸。
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