淑妃的小太监被赶走时，夕阳正将碎玉轩的琉璃瓦染成金红色。苏凝站在廊下，看着那抹仓皇逃窜的背影消失在宫道尽头，指尖无意识地摩挲着腕上的银镯子 —— 那是她刚入宫时，母亲给她求的平安镯，如今已被磨得发亮。
“主子，真的不用去告诉陛下吗？” 晚翠的声音里还带着后怕，“淑妃绝食，又指名要见您，明摆着是想拉您下水，万一……”
“没有万一。” 苏凝打断她，转身往殿内走，“她若真敢死，就不会闹这出了。不过是想借着‘绝食’博同情，再把我卷进去，让陛下觉得我容不下一个废妃罢了。”
晚翠恍然大悟：“原来是这样！那…… 那咱们就不管她了？”
“管，怎么不管？” 苏凝走到多宝阁前，拿起一个青玉小瓶，里面装着些安神的香料，“但不能按她的法子来。”
她倒出少许香料，放在香炉里点燃，袅袅青烟升起，带着淡淡的兰花香，瞬间驱散了殿内的沉闷。“去，让人给冷宫送些吃的，要清淡些的粥品，告诉看守的太监，就说是‘陛下体恤废妃，特赐的’。”
晚翠愣住了：“主子，为什么要说是陛下赐的？”
“因为我不能让她觉得，是我在可怜她。” 苏凝的眼神清明，“更不能让旁人觉得，我和她还有牵扯。说是陛下赐的，既全了陛下的‘仁厚’，又堵了那些想挑事的人的嘴 —— 连陛下都没赶尽杀绝，我这个‘受害者’又何必斤斤计较？”
晚翠这才明白过来，连忙点头去安排。苏凝看着她的背影，轻轻叹了口气。在这后宫，每一步都要算得清清楚楚，哪怕是送一碗粥，都藏着学问。
夜深人静时，苏凝坐在灯下，铺开一张素笺，却没有提笔。烛火摇曳，映得她的影子在墙上忽明忽暗，像她此刻的心事。淑妃虽被废，根基却未完全拔除，她的父兄在朝中仍有势力，保不齐哪天就会卷土重来；慧嫔等人虎视眈眈，明里暗里的算计从未停过；还有那些看似中立的妃嫔，谁不是揣着自己的心思，等着看她跌跟头？
她如今的恩宠，像水中的浮萍，看着光鲜，实则根基浅薄。一旦失去皇帝的 “新鲜感”，或是被抓住什么把柄，随时可能被卷入更深的漩涡。
“不能等。” 苏凝低声对自己说，指尖在素笺上轻轻敲击着。她必须主动出击，为自己铺好后路。
第二天一早，苏凝便让人去请了淳常在。淳常在来的时候，手里还提着一个食盒，说是自己亲手做的杏仁糕，想请苏凝尝尝。
“妹妹有心了。” 苏凝笑着请她坐下，让晚翠端上刚沏好的雨前龙井，“这茶是陛下昨日赏的，你尝尝。”
淳常在受宠若惊地端起茶杯，小口抿了抿，眼睛一亮：“好茶！比我宫里的粗茶淡饭香多了。”
苏凝看着她直率的模样，心中暗暗点头。淳常在出身不高，性子单纯，没什么城府，却也正因如此，才没有太多牵扯，是可以争取的人。
“妹妹在宫里住得还习惯吗？” 苏凝状似随意地问道，“听说前几日，慧嫔宫里的太监又去你那里找茬了？”
淳常在的脸色顿时沉了下来，放下茶杯愤愤道：“可不是嘛！说我宫里的兰花挡了她的路，二话不说就让人拔了！我去找她理论，她还说‘一个没宠的常在，也配养兰花’，气得我差点哭了！”
苏凝轻轻拍了拍她的手，语气带着一丝同情：“妹妹受委屈了。这后宫就是这样，捧高踩低是常事，没点靠山，日子确实难过。”
淳常在抬起头，眼中带着一丝期待：“姐姐，您…… 您能帮帮我吗？”
“我自然想帮你，” 苏凝话锋一转，“但我刚晋位，根基未稳，很多事也力不从心。不过……” 她从妆匣里拿出一支玉簪，簪头雕着一朵小小的雏菊，“这支簪子你拿着，是陛下赏的，上面有内务府的印记。以后再有人找你麻烦，你就说是我借你戴的，看他们谁敢不给我几分薄面。”
淳常在看着那支玉簪，眼眶一热，连忙跪下：“多谢姐姐！姐姐的恩情，妹妹没齿难忘！”
“快起来，” 苏凝扶起她，“你我姐妹，不必如此。以后在宫里，互相照应着，日子才能好过些。”
淳常在用力点头，紧紧攥着那支玉簪，像是握住了救命稻草。她知道，苏凝这是在拉她一把，也是在向她示好 —— 从今往后，她就是苏凝这边的人了。
送走淳常在，苏凝又让人去查了慧嫔的底细。果然，正如她所料，慧嫔的父亲只是个五品小官，在朝中没什么势力，全靠淑妃提携才在后宫站稳脚跟。如今淑妃倒了，她就像断了线的风筝，看着张牙舞爪，实则不堪一击。
“主子，查到了，” 晚翠拿着一张纸走进来，“慧嫔上个月偷偷让人给宫外送了封信，好像是给她娘家哥哥的，信里提到…… 提到‘找机会除掉苏贵人，替淑妃娘娘报仇’。”
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