御书房的烛火亮到子时，才渐渐暗下去。皇帝放下朱笔，揉了揉发胀的太阳穴，旁边侍立的太监连忙递上一盏参茶。“贤妃呢？” 他随口问了一句，目光落在案头那方 “澄心堂” 墨锭上 —— 是下午贤妃 “偶遇” 时送来的，说是家里寻来的旧物，知道他爱书法，特意呈上来。
“回陛下，贤妃娘娘在偏殿候着呢，说怕打扰陛下批奏折，没敢进来。”
皇帝失笑，起身往偏殿走。贤妃正歪在软榻上打盹，身上盖着他的一件常服，眉头微微蹙着，像是在做什么不安稳的梦。他放轻脚步走过去，刚要叫醒她，却见她睫毛颤了颤，猛地睁开眼，见是他，慌忙起身行礼：“陛下……”
“坐着吧，” 皇帝按住她的肩，目光落在她微红的眼尾，“怎么不等我就睡着了？”
贤妃低下头，声音带着几分委屈：“臣妾等了一会儿，见陛下忙着，就…… 就不小心睡着了。只是夜里做了个噩梦，梦见被人追着跑，却喊不出声，醒来心里慌得很。” 她说着，偷偷抬眼瞟了他一下，眼眶又红了。
皇帝最见不得她这副模样，温声问：“梦见什么了？吓成这样。”
“也记不清了，” 贤妃摇摇头，手指无意识地绞着帕子，“就是觉得心里闷得慌。白日里去给皇后娘娘请安，还被说了几句，说臣妾…… 说臣妾仗着陛下的恩宠，欺负淑妃宫里的人。可臣妾真的没有……” 她声音越来越低，最后竟带上了哭腔，“陛下，臣妾是不是做错什么了？为什么总有人不喜欢臣妾？”
皇帝的脸色沉了沉。他虽不管后宫琐事，却也知道皇后近来对贤妃颇有微词。淑妃与皇后母家沾亲，想来是仗着皇后的势，故意刁难了。“胡说什么，” 他拍了拍她的背，“你安分守己，没做错什么。谁敢欺负你，告诉朕，朕为你做主。”
贤妃这才破涕为笑，往他身边凑了凑，像是找到了靠山：“有陛下这句话，臣妾就放心了。其实也不是什么大事，许是误会呢。臣妾就是…… 就是心里委屈，想跟陛下说说。” 她顿了顿，像是忽然想起什么，“对了，臣妾昨日听宫女说，皇后娘娘宫里最近用度好像多了些，还赏了不少东西给娘家，说是…… 说是给外戚的孩子们做压岁钱。陛下，后宫的份例不是有定数吗？这样是不是不太合规矩？”
她说得轻描淡写，像是随口一提，眼睛却紧紧盯着皇帝的神色。
皇帝的脸色果然变了。他最忌讳的就是外戚干政，皇后母家本就权势重，若再私下接受后宫赏赐，难免会让人多想。“有这事？” 他语气冷了几分。
“臣妾也是听来的，不一定准，” 贤妃连忙摆手，装作慌乱的样子，“陛下别当真，许是臣妾听错了。皇后娘娘是六宫之主，想必有分寸的。”
越是这么说，皇帝心里越起疑。他挥了挥手：“知道了，你先回去吧，朕让人查查。”
贤妃乖巧地应了，起身时 “不小心” 碰掉了案头的一本奏折，弯腰去捡时，故意将荷包里那张 “珍品清单” 掉了出来，又慌忙捡起，红着脸道：“哎呀，这是臣妾随手记的杂事，让陛下见笑了。”
皇帝的目光却落在那张纸上，虽只扫了一眼，却看清了上面 “赤金镶宝石项圈”“和田玉如意” 等字样，与他库里登记的几件贡品样式对上了。他没说话，只是深深看了贤妃一眼，见她低着头，一副做错事的模样，心里已有了计较。
贤妃回到碎玉轩时，脚步都带着轻快。绿萼迎上来，见她眉眼间带着笑意，便知事成了：“娘娘，成了？”
“成了一半。” 贤妃坐下喝了口热茶，“陛下虽没明说，但那眼神，显然是信了。接下来，就看皇后怎么应对了。”
果然，第二日一早，内务府就奉旨去凤仪宫盘查用度，闹得沸沸扬扬。皇后被这突如其来的盘查弄得措手不及，虽提前藏了些东西，却还是被查出几样未登记的珍品，脸色难看至极。
盘查的太监刚走，皇后就把茶杯摔在地上，碎片溅得满地都是。“好个贤妃！竟敢在陛下面前搬弄是非！” 她气得浑身发抖，掌事嬷嬷连忙跪下：“娘娘息怒，这定是苏凝那贱人的主意！是她把消息透给贤妃的！”
“苏凝？” 皇后眯起眼，想起那日苏凝在凤仪宫的温顺模样，只觉得一阵恶心，“好，好得很！一个两个，都敢算计到我头上来了！” 她深吸一口气，声音冷得像冰，“去，把瑶光殿的苏凝叫来！我倒要问问她，到底是哪边的人！”
太监领命而去，皇后却在殿内踱来踱去，心里的火气越烧越旺。她原想借苏凝的手除贤妃，没成想反被两人联手摆了一道。贤妃有陛下护着，暂时动不得，可苏凝…… 一个没家世没恩宠的小主，捏死她就像捏死一只蚂蚁。
就在这时，殿外传来苏凝的声音：“臣妾苏凝，参见皇后娘娘。”
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