瑶光殿的晨雾还未散尽，苏凝已坐在窗边翻完了最后一本账册。淡青色的账页上，密密麻麻的字迹记录着后宫采买的每一笔开销，小到一支银簪，大到一匹云锦，都记得清清楚楚。画春端来一盆温水，将帕子浸得温热，递到她手边：“小主，贤妃娘娘派人来了，说太后请您去慈宁宫说话。”
苏凝擦了擦手，指尖的凉意被帕子的温度驱散。“知道了。” 她将账册合拢，放在案头，封面上的 “瑶光殿” 三个字，是她亲手题写的小楷，清隽有力，“太后今日怎么想起找我？”
“听来的小太监说，” 画春压低声音，眼底藏着几分兴奋，“是为了赏您。昨日陛下把淑妃和废后的案子禀了太后，太后夸您‘聪慧沉稳，能担大事’，还说要给您晋位呢。”
苏凝拿起一支玉簪绾发，动作从容：“晋不晋位，由不得我们说了算。太后找我，怕是还有别的事。” 她对着铜镜理了理衣襟，镜中的自己眉眼平静，不见丝毫得意 —— 这场风波里，她看似是最大的赢家，可越是如此，越要谨言慎行。
慈宁宫的暖阁里，檀香袅袅。太后斜倚在铺着锦垫的软榻上，手里转着一串紫檀佛珠，见苏凝进来，脸上露出温和的笑：“快过来坐，冻着了吧？”
“谢太后关心，臣妾不冷。” 苏凝规规矩矩地行了礼，在榻边的小凳上坐下，姿态谦卑却不卑微。
太后示意宫女给她倒茶，目光落在她身上，带着几分审视，又有几分赞许：“昨日的事，哀家都听说了。淑妃和废后胆大包天，竟敢构陷你，委屈你了。”
“太后言重了。” 苏凝捧着茶盏，指尖微顿，“都是臣妾分内之事，能查清真相，不让奸人得逞，已是万幸，谈不上委屈。”
“你倒是通透。” 太后笑了，捻着佛珠的手停了下来，“哀家知道，这事没那么简单。淑妃和废后那点伎俩，瞒不过你的眼睛，你是故意让她们钻了圈套，对吧？”
苏凝心里一凛，面上却依旧平静：“太后明鉴。臣妾只是察觉她们的意图，顺水推舟罢了。若不是她们自己贪心，也不会落得这般下场。” 她没有否认，也没有邀功，把一切都归结于 “天意”，这是在后宫生存的智慧 —— 功劳要让，过错要担，锋芒太露，只会引火烧身。
太后看着她，眼里的笑意更深了。她在宫里待了五十多年，什么样的人没见过？贤妃稳重有余，却少了几分魄力；淑妃急功近利，成不了大事；唯有苏凝，看似柔弱，实则坚韧，心思缜密得像一张网，却又懂得藏拙，这样的人，才能在波谲云诡的后宫里走得长远。
“哀家知道你受了委屈，” 太后话锋一转，“陛下也说，要给你晋位，封你为‘凝嫔’，协理六宫事宜。你觉得如何？”
苏凝连忙起身谢恩，语气却带着几分犹豫：“谢陛下和太后恩典，只是臣妾资历尚浅，恐难当此任。再说，贤妃姐姐向来公正，由她掌事，臣妾辅佐便好。”
她这话说得恰到好处 —— 既表达了对贤妃的尊重，又显露了自己的谦逊，让太后更满意了。“你能这么想，哀家就放心了。” 太后扶起她，“不过规矩是规矩，该有的体面不能少。晋位的旨意，过几日就会下来，你且安心等着。”
苏凝这才谢恩，心里却清楚，这 “凝嫔” 的位分，既是赏赐，也是考验。协理六宫意味着要接触更多的权力，也会成为更多人忌惮的目标，往后的路，只会更难走。
从慈宁宫出来，苏凝没有直接回瑶光殿，而是绕去了凤仪宫。贤妃正在核对各宫的月例，见她进来，连忙放下账本：“姐姐来了？快坐，我正想找你。”
“妹妹在忙？” 苏凝看着案上堆得高高的账册，笑道，“这些事，让底下人做就是了，何必亲力亲为？”
“不亲自盯着，不放心。” 贤妃叹了口气，递给她一杯热茶，“昨日之事，多亏了你。若不是你，我怕是要被淑妃蒙在鼓里，错怪了好人。” 她想起自己当初看到 “赃物” 时的怀疑，心里一阵愧疚。
“妹妹不必如此。” 苏凝捧着茶杯，指尖传来暖意，“我们是姐妹，本就该互相扶持。再说，若不是妹妹信任我，给我查案的机会，我也无法自证清白。” 她这话不是客套，贤妃的信任是她能顺利反击的关键 —— 若是贤妃一开始就定了她的罪，她纵有天大的本事，也难翻身。
贤妃看着她，忽然觉得释然。她知道自己不如苏凝聪慧，也不如她有手段，但她愿意相信苏凝。在这冰冷的后宫里，能有一个可以信任的人，已是难得。
“对了，” 贤妃想起一事，“陛下说，要给你晋位，封凝嫔，协理六宫。往后，咱们姐妹可要好好合作了。”
“妹妹放心，” 苏凝看着她，眼神真诚，“臣妾定会尽心尽力辅佐妹妹，绝无二心。”
贤妃这才放下心，又和苏凝说了些闲话，气氛融洽得像亲姐妹。可只有苏凝知道，这份 “融洽” 背后，藏着多少小心翼翼的试探和权衡。贤妃的信任是真的，可她的提防也是真的；自己的辅佐是真的，可守住底线也是真的。
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