他不知道，五皇子查出的亏空，是王尚书故意留的破绽；他更不知道，皇上当晚就召了五皇子去御书房，屏退左右后，亲手教他怎么在账册上做标记，怎么从蛛丝马迹里找出贪墨的证据。“记住，” 皇上的声音压得极低，“这天下的钱粮，就像这棋盘上的子，你得学会怎么摆，怎么守，才能不被人吃掉。”
五皇子的额头上渗着冷汗，却还是用力点头。他看着皇上鬓边的白发，忽然明白，这份突如其来的恩宠，不是父爱，是皇权的平衡术。他就像枚被突然摆上棋盘的弃子，明明脆弱，却被推到了最关键的位置，逼着他长出獠牙。
几日后，皇上在朝会上突然宣布：“江南盐运积弊甚多，着五皇子前往巡查，准其调遣地方衙役，遇事可先斩后奏。” 话音刚落，满朝哗然。七皇子刚要出列说 “江南水患未平，五哥身子弱”，就被皇上用眼神制止：“七儿最近在忙火器营的事？朕听说新炮试射很成功，改日陪朕去看看。”
七皇子把话咽了回去，看着五皇子从丹墀下走出，穿着一身石青色的蟒袍，比在户部时挺拔了许多。他忽然想起小时候，五哥总把最好的点心让给他，说 “弟弟吃，哥哥不饿”。可此刻的五皇子，眼神里再没有从前的怯懦，只有一种被权力点燃的、陌生的光。
五皇子离京那日，皇上亲自送到午门。他握着五皇子的手说：“朕等着你的好消息。” 阳光落在皇上的龙袍上，金光刺眼，五皇子忽然觉得那只手很重，像压着半壁江山。他低头应 “是”，转身踏上马车时，瞥见人群里站着个熟悉的身影 —— 是苏凝身边的张嬷嬷，正用一种复杂的眼神望着他，手里提着个食盒，想必又是苏凝送来的 “叮嘱”。
马车驶出宫门时，五皇子打开食盒，里面是块桂花糕，与他小时候常吃的味道一模一样。糕里藏着张纸条，还是苏凝的字迹：“江南水凉，多添衣。” 没有警告，没有提醒，只有一句寻常的关切，却让五皇子的手微微发颤。他忽然明白，这宫里的每个人，都在棋盘上，皇上是执子的手，而他们，只能随着棋子的起落，走向早已被注定的结局。
御书房的皇上看着五皇子远去的马车，忽然对李德全说：“把那串东珠给七儿送去，就说…… 朕盼他火器营早日建功。” 李德全应着，心里却清楚，这串东珠与送五皇子的算盘一样，都是皇上手里的棋，一颗用来催，一颗用来扶，最终要的，不过是这盘棋永远平衡，永远握在他自己手里。
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