初夏的风带着槐花的甜香，吹进二皇子赵恪的府邸。正厅里，二十多个武将围着圆桌喝酒，甲胄上的铜扣碰撞出粗犷的声响，酒碗砸在桌上的动静几乎要掀翻屋顶。赵恪端着酒坛，给身边的郑彪倒酒，猩红的酒液溅在对方的护心镜上，映出他眼底的得意。
“四弟那蠢货，被个娘们算计了还不知道！” 赵恪灌了口酒，喉咙里发出满足的呼噜声，“江南的银子没了，户部的差事也丢了，现在就是个没牙的老虎！”
郑彪跟着大笑，手里的酒碗差点捏碎：“还是殿下高明！当初就说那苏凝不是善茬，让您提防着点，您偏说……”
“说什么？” 赵恪斜了他一眼，酒气喷在对方脸上，“本王是让她三分，毕竟她是镇国公的遗孀，军中还有些老东西念着旧情。等本王彻底掌了兵权，一个娘们而已，翻得起什么浪？”
正说着，管家匆匆进来，手里捧着个描金的帖子：“王爷，宫里来人了，说是皇后娘娘请您和王妃去慈宁宫赴宴，赏新酿的青梅酒。”
赵恪捏着帖子的手指猛地收紧，纸页被攥出深深的褶皱。苏凝请他吃饭？这娘们葫芦里卖的什么药？他刚扳回一城，正想趁势在军中安插更多亲信，这时候摆宴，怕是没安好心。
“不去！” 赵恪把帖子扔在地上，酒坛重重墩在桌上，“就说本王军务繁忙，没空！”
“王爷三思。” 郑彪捡起帖子，小心翼翼地展开，“皇后娘娘特意让人说了，宴上还有兵部尚书和几位老将军。您要是不去，反倒显得心虚。”
赵恪这才想起，兵部尚书是太宗皇帝的外戚，手里攥着调兵虎符，向来不偏不倚。若是能借着赴宴的机会拉拢一下，说不定能把虎符弄到手。他哼了一声：“行，本王就去会会她，看看这皇后娘娘有什么能耐！”
慈宁宫的宴席布置得雅致，青石铺就的庭院里摆着四张圆桌，周围种着新栽的芭蕉，雨打芭蕉的声响混着酒香，竟生出几分闲逸。苏凝没穿朝服，只着一件月白色的锦袍，领口绣着几枝青梅，头发松松挽着，用支碧玉簪固定，看着像位寻常的世家主母，半点没有中宫的威严。
“二哥来了。” 苏凝笑着起身，亲自给赵恪和王妃斟酒，“这青梅酒是臣妾让人用去年的青梅酿的，酸甜爽口，二哥尝尝。”
赵恪接过酒杯，指尖触到微凉的瓷壁，心里的戒备松了些。酒液入喉，果然带着股清冽的甜，冲淡了他一路憋着的火气。他打量着在座的宾客，兵部尚书坐在主位，几位老将军都是镇国公当年的部下，此刻正围着苏凝说些军中旧事，气氛倒也融洽。
宴席过半，苏凝忽然叹了口气，手里的酒盏轻轻晃着：“说起来，臣妾最近烦心事不少。秦掌柜在京西买了块地，想开个马场，说是从西域换了些好马，既能给宫里供马，又能让将士们练练骑术，只是……”
她看向赵恪，眼波流转间带着恰到好处的求助：“马场缺个懂行的人打理。二哥在军中多年，最懂马性，能不能帮臣妾举荐个可靠的人？俸禄从优，还能常进宫给陛下汇报马场的事呢。”
赵恪心里一动。京西马场离禁军大营不过十里地，若是能安插自己的人进去，既能随时掌握马场的动静，又能借着 “汇报工作” 的名义接近皇帝，简直是天赐良机。他略一沉吟，看向身边的郑彪：“我手下有个参将叫郑彪，早年就是养马的出身，驯马的本事在全军都是数一数二的，让他去帮皇后打理马场，保准错不了！”
郑彪立刻起身行礼，粗声粗气地说：“末将愿为皇后娘娘效力！” 他心里盘算着，等进了马场，就把那些西域好马偷偷换给禁军的兄弟，再借着驯马的由头，跟禁军将领套近乎，不愁抓不到兵权。
苏凝笑得眉眼弯弯，亲自给郑彪斟了杯酒：“那可多谢郑将军了。秦掌柜，回头把马场的账册给郑将军送来，让他心里有数。”
站在一旁的秦掌柜躬身应诺，眼底却闪过一丝不易察觉的冷笑。
郑彪接管马场后，果然 “尽心尽责”。他每天天不亮就去马场，天黑才回来，不仅把马养得膘肥体壮，还时不时给赵恪送消息：“皇后娘娘今天让人牵了匹白马去给陛下，说是想让陛下学骑射”“秦掌柜从西域又换了十匹好马，看着像是能上战场的”。
赵恪听得心花怒放，越发觉得苏凝不过是个想借着他的势站稳脚跟的妇人。他甚至让郑彪 “适当” 克扣些马场的草料钱，试探苏凝的反应 —— 结果苏凝只是让秦掌柜补了银子，半句没提郑彪的不是。
“看吧，本王就说她翻不起浪。” 赵恪在府中设宴，喝到兴头上，拍着郑彪的肩膀大笑，“等马场的事理顺了，本王就让你兼管禁军的马政，到时候……”
话没说完，就见管家慌慌张张地闯进来，脸色惨白：“王爷，不好了！郑将军…… 郑将军被抓了！”
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