内阁值房的烛火燃到了三更，烛芯爆出的火星落在张廷玉的貂裘上，他浑然不觉。五位阁老围着紫檀木长桌，桌上摊着江南水灾的奏折和苏凝批过的朱笔谕旨，墨迹未干，却已在众人眼底掀起惊涛骇浪。
“‘修堤专款由盐铁司监管，每笔支出需周猛副签’，”李嵩捻着谕旨边角，声音发紧，“皇后这是……要绕过户部？”他虽是苏凝提拔的人，却也觉得此举越界——盐铁司属工部，向来与户部各司其职，哪有让禁军统领插手钱粮的道理。
张廷玉放下茶盏，茶盖与碗沿碰撞出轻响：“周猛是陛下亲卫出身，又是镇国公旧部，让他盯着，既能防贪墨，又能安军方的心，没什么不妥。”他看向另外三位阁老，“倒是你们，觉得皇后的处置有何不妥？”
吏部尚书王显清咳了声，他是安亲王的表舅，向来不待见苏凝：“老臣以为，皇后终究是妇人，不懂‘祖制’。修堤历来由户部主理，盐铁司插手，怕是会乱了章法。再说，周猛一个武夫，懂什么钱粮账目？”
“王大人这话就偏颇了。”李嵩立刻反驳，“去年江南盐铁司查抄的贪腐银，比户部三年的结余还多，谁更懂钱粮，还不一定呢。”他将一本账册推到王显清面前，“这是皇后让人送来的，您看看盐铁司的流水，比户部的清册还干净。”
王显清翻了两页就扔在桌上，脸色发青：“那又如何？后宫不得干政，她连调兵的事都要插手，就不怕引来非议？”
“非议？”张廷玉冷笑一声，“北狄在雁门关外陈兵三万，二皇子的旧部在济南府私藏兵器，这时候还谈‘非议’？皇后调五千青州兵驻守山谷，是为了防北狄，更是为了防内患，有何不妥？”他这话既是说给王显清听，也是在敲打另外两位摇摆不定的阁老。
值房里陷入沉默，只有烛火噼啪作响。谁都知道，张廷玉这话戳中了要害——皇帝病重，二皇子虎视眈眈，四皇子觊觎财权，宗室诸王各怀鬼胎，此刻若再拘泥“祖制”，怕是要重演靖难之役。
“依老夫看，”张廷玉缓缓开口，将苏凝的谕旨折好，“皇后的处置虽有越界，却无大错。眼下要紧的是稳住局面，等陛下康复再说其他。”他看向李嵩，“你明日去江南，就按皇后的意思办，盐铁司的专款要盯紧，若有官员敢克扣，先斩后奏。”
李嵩躬身应下，心里却松了口气——有张廷玉这句话，他在江南就能放开手脚。
王显清却不甘心，连夜去了安亲王府。暖阁里，安亲王正对着地图喝酒，看到王显清进来，挑眉道：“怎么，内阁议出结果了？”
“被张廷玉压下去了！”王显清将茶杯重重一放，“那老狐狸处处维护苏凝，说什么‘稳住局面’，依我看，他是想借着皇后的势，巩固自己的地位！”
安亲王放下酒杯，指尖在地图上的济南府点了点：“急什么？咱们有的是机会。”他从袖中掏出一封信，“这是二皇子让人送来的，他在济南府有支私兵，约咱们里应外合……”
“王爷！”王显清吓得差点跳起来，“这是谋逆啊！”
“谋逆？”安亲王冷笑，“等苏凝彻底掌了权，咱们这些人，有一个算一个，都得去陪郑彪！与其坐以待毙，不如搏一把！”他拍着王显清的肩膀，“你只需在内阁拖延些时日，等咱们控制了京城，到时候你就是首辅！”
王显清的心跳得像擂鼓，看着安亲王眼底的疯狂，终究还是点了点头——他没有退路了。
次日早朝，王显清果然发难，以“盐铁司越权”为由，奏请收回苏凝的批红权，改由内阁代拟谕旨。安亲王带着几位宗室亲王附议，一时间，太和殿里吵成一团。
素纱帘后的苏凝却异常平静，她让李德全宣读了一份奏折——那是周猛连夜从济南府搜来的，上面详细记录着二皇子与北狄的交易：用三千匹战马换北狄支持，约定“事成后割让云州三城”。
“王大人觉得，”苏凝的声音透过纱幔，带着冰碴，“是盐铁司越权要紧，还是二皇子通敌叛国要紧？”
王显清的脸瞬间惨白，膝盖一软就跪了下去。安亲王等人也慌了神，谁都没想到，苏凝手里竟握着这么致命的证据。
“皇后娘娘饶命！”安亲王磕头如捣蒜，“臣弟不知二皇子如此大胆，罪该万死！”
“不知？”苏凝冷笑，“那这份你与二皇子的密信，又是怎么回事？”她让李德全将信递给张廷玉，“张大人，你给诸位王爷念念，看看他们是怎么‘里应外合’的。”
张廷玉展开信纸，声音洪亮地念了起来，每念一句，安亲王的脸就白一分。等念到“控制京城后，拥立太子，逼皇后放权”时，连最迟钝的官员都明白了——宗室这是要谋反！
“拿下！”苏凝的声音陡然拔高，“将安亲王、王显清等人打入天牢，彻查同党！”
周猛带着御林军冲进来，镣铐碰撞的声响在大殿里回荡。安亲王挣扎着嘶吼：“苏凝！你不得好死！”却被侍卫死死按住，拖了出去。
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