永熙二年的冬至，一场瑞雪覆盖了紫禁城的琉璃瓦，像给这座威严的宫城披上了层素净的绒毯。太和殿的朝会却比往常更热闹些 —— 新科进士按例觐见，其中最惹眼的不是状元榜眼，而是排在末位的苏明远。少年穿着洗得发白的青布儒衫，腰间的玉佩还是苏文茂当年给的普通岫玉，站在一众锦衣华服的进士里，像株刚从江南移栽来的茶树，带着青涩的质朴。
“苏明远，你既为太后亲侄，为何不穿官袍？” 荣亲王的世子赵承煜站在武将队列里，语气带着几分刻意的刁难。他总觉得苏家占了太后的光，却偏要装清高，实在虚伪。
苏明远走出队列，对着龙椅深深一揖，声音清朗如晨钟：“回王爷，门生今日刚中进士，按制应穿儒衫。再者，门生能中，全凭寒窗苦读，与太后无关，不敢借外戚身份僭越。” 他顿了顿，从袖中取出本《农桑辑要》，“这是门生在蒙学抄录的，里面夹着茶圃的施肥心得，愿呈给陛下，也算门生一点薄礼。”
赵晏接过书，见里面不仅有工整的批注，还有几页画着茶树的生长图，叶片上的绒毛都画得清清楚楚，忍不住笑道：“舅舅有心了。这心得比那些空泛的奏折实用多了，着户部刊印，发给江南茶农。”
殿内响起低低的赞叹。张廷玉捻着胡须，目光落在苏明远身上，忽然想起半年前这少年还想着靠太后走后门，如今站在朝堂上，腰杆挺得笔直，眼神里没有丝毫谄媚，只有坦荡 —— 这才是苏家该有的样子。
退朝后，苏明远刚走出太和殿，就被几位新科进士围住。有人羡慕他 “得太后教导，前途无量”，他却笑着摆手：“我姑姑只教我‘种茶要除杂草，做人要守本分’，别的没教。” 他指着东华门外，“我爹在茶苑炒了新茶，邀诸位去尝尝，就当庆祝同榜之喜。”
茶苑里飘着淡淡的炒茶香。苏文茂系着粗布围裙，正蹲在铁锅前翻炒茶叶，苏明远在一旁帮忙添柴，父子俩配合得默契。见新科进士们进来，苏文茂擦了擦手：“粗茶淡饭，别嫌弃。” 他给每人递过杯热茶，“这茶用雪水沏的，你们读书人懂这个。”
一位来自福建的进士喝了口，眼睛一亮：“这茶里有股松木香，是用松木柴炒的吧？家父也种茶，说松木炒的茶最养人。”
苏文茂笑道：“正是！福建的乌龙茶也用松木柴炒？回头我讨点茶籽，咱这茶苑也试试种。”
众人围着茶炉闲谈，说的不是官场应酬，而是各地的种茶技巧、读书心得。苏明远说起在蒙学跟着李昭雪读书的日子，说 “李兄总说‘字要写得正，人要行得端’”；苏文茂说起给茶树剪枝的学问，说 “该剪的不剪，养分都被杂枝抢了，结不出好芽”。茶香混着雪气，在小院里弥漫，像幅冲淡平和的水墨画。
消息传到江南，苏州的乡亲们都乐了。有人说 “苏家没忘本，太后的侄子还跟咱一样种茶”，有人把苏明远的中举文章抄了贴在茶馆里，说 “这才是正经出路，比那些靠关系的强”。连当年说苏凝 “薄情” 的老秀才，都在给京城的信里写 “太后教侄有方，真乃国之幸也”。
北境的军帐里，周延正和将士们分饮苏文茂寄来的新茶。茶包上印着苏文茂亲笔写的 “北境将士辛苦，愿此茶驱寒”，字迹歪歪扭扭，却透着暖意。一位老兵喝着茶，忽然抹了把脸：“咱在边关打仗，图的不就是朝廷清明？太后连自家侄子都不偏私，咱还有啥不放心的？”
周延将茶碗重重一磕：“说得对！传令下去，加紧操练，开春给鞑靼点颜色看看，别辜负了这好茶，更别辜负了太后的心意！”
宗室里的议论也渐渐变了风向。荣亲王在府里宴请宗室，席间说起苏明远，忍不住点头：“这孩子不错，中了进士还帮着父亲炒茶，比我那整天想着钻营的儿子强。” 他端起茶杯，“太后这手高啊，让苏家父子种茶，既显了清正，又拢了人心 —— 现在谁还敢说外戚专权？”
旁边的郡王附和道：“听说太医院的药材库亏空，太后让自己的陪房兰统领去查，一查查出三个管事贪墨，当即就斩了。连身边人都不护着，咱还有啥好担心的？”
坤宁宫的暖阁里，苏凝翻看着各地送来的奏报。江南的茶农说 “新刊印的施肥心得管用，今年春茶能增产三成”；北境的将军说 “将士用命，鞑靼已退至百里外”；宗室的长史说 “诸王安分守己，无僭越之事”。兰在一旁研墨，忽然笑道：“娘娘，现在朝野上下都说‘跟着太后走，日子有奔头’。”
苏凝放下奏报，看向窗外的茶苑。苏文茂正和苏明远给茶树盖草帘，父子俩的身影在雪地里移动，像两株移动的树。她想起刚入宫时，母亲叮嘱她 “守好本心，别忘来路”，如今看来，她做到了 —— 苏家的根还在泥土里，没被宫墙里的富贵腐蚀。
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