永熙七年的孟春，一场夜雨刚过，太和殿前的白玉阶被冲刷得发亮，倒映着天边初升的朝阳，像铺了一层碎金。圜丘坛下的青石板上还凝着湿冷的寒气，却挡不住百官朝服上绣的日月星辰 —— 今日是永熙帝赵晏的十八岁冠礼，也是他亲政的日子。
苏凝坐在黄纱帘后的紫檀木椅上，指尖无意识地摩挲着袖口的兰草纹刺绣。那是赵晏十岁时亲手绣的，针脚歪歪扭扭，却被她缝在了常穿的宫装上。七年了，那个会抱着她的腰撒娇、说 “娘做的桂花糕最好吃” 的少年，转眼就要戴上十二旒的礼帽，接过那方沉甸甸的玉玺。
“吉时到 ——” 礼官的唱赞声穿透晨雾，带着金石般的质感。赵晏穿着玄色十二章纹衮服，由内侍搀扶着踏上圜丘的台阶。他身形已近成年男子，肩背挺拔如松，只是走在最后一级台阶时，脚步微不可察地顿了顿。
苏凝的目光落在他握着玉圭的手上。那双手曾在练书法时磨出厚茧，曾在批阅奏折时被朱砂染得通红，此刻正微微收紧，指节泛白。她忽然想起七年前先帝驾崩那日，也是这样的清晨，八岁的赵晏攥着她的衣角，在灵堂哭得抽噎，说 “娘，我怕”。
“加元服 ——” 礼官高声唱喏。内侍捧着一顶七梁冠上前，冠上的白玉簪在阳光下闪着冷光。当玉簪穿过赵晏的发髻时，他忽然抬眼，目光穿过层层百官，精准地落在黄纱帘上。四目相对的瞬间，苏凝从他眼里看到了紧张，更看到了一丝她从未见过的坚定。
冠礼过半时，荣亲王忽然从宗室队列里走出。他穿着亲王蟒袍，金腰带在晨光里晃眼，手里捧着一卷明黄卷轴，正是拟好的亲政诏书。“陛下既已成年，当遵太祖旧制，亲理朝政，总揽乾纲。” 他的声音洪亮，在空旷的圜丘坛上回荡，“太后苏氏辅政七载，劳苦功高，然女子不得干政乃是祖训，即日起，恳请太后退居慈宁宫，安享天伦，以全陛下孝名。”
这话像一块巨石投入平静的湖面。百官中响起一阵窃窃私语，不少人偷偷看向黄纱帘 —— 谁都知道，这七年来，朝政虽以小皇帝名义施行，实则多由苏凝定夺。荣亲王此刻提 “女子不得干政”，明着是请太后归政，暗着是想趁机夺权。
张廷玉拄着拐杖走出队列，花白的胡须在风里颤动：“荣亲王此言差矣！太后辅政乃是先帝遗诏所定，如今陛下亲政，太后自会还政，何必急于一时？” 他转向百官，“太后七年间平定藩乱、减免赋税，功绩有目共睹，岂是‘女子干政’四字能抹杀的？”
“张大人此言未免偏颇。” 户部侍郎李嵩出列附和荣亲王，他是荣亲王的表侄，“祖训不可违！若太后继续留居养心殿，难免落人口实，说陛下受制于妇人，有损皇家威仪！”
周延按剑上前，粗声粗气地反驳：“李侍郎这话是放屁！北境将士们都知道，去年军粮短缺，是太后连夜调运江南漕粮，才没让兄弟们冻饿而死！这样的‘妇人’，多几个才好！”
朝堂顿时分成两派，争论声越来越烈。荣亲王嘴角勾起一抹不易察觉的笑 —— 他要的就是这个局面，逼苏凝在冠礼上难堪，让百官看清 “太后恋栈权位”，为自己日后掌权铺路。
黄纱帘后的苏凝端起茶盏，碧螺春的雾气模糊了她的眉眼。她看向圜丘上的赵晏，见他虽站在那里，目光却在观察百官神色，指尖轻轻叩着玉圭，像是在盘算着什么。这细微的动作让她想起，半年前教他下棋时，他也总这样叩着棋子，看似不动声色，实则早已布好了局。
“都住口。” 赵晏的声音忽然响起，不大，却带着一种奇异的穿透力，瞬间压过了所有争论。他走下圜丘，从荣亲王手里接过亲政诏书，展开时，卷轴发出簌簌的轻响。
“荣亲王所言，有理。” 赵晏的目光扫过众人，“朕已成年，自当亲政，不劳母后再费心。” 他顿了顿，声音陡然提高，“但母后辅政七载，功在社稷，岂是‘退居’二字能打发的？传朕旨意，慈宁宫即日起重修，按养心殿规制添置，赐太后‘慈安’金印，遇军国大事，朕仍需向母后请教。”
这话既应了荣亲王 “亲政” 的要求，又给足了苏凝尊荣，更留下了 “请教” 的余地，堵得荣亲王哑口无言。张廷玉眼里闪过一丝赞许，周延更是大声叫好：“陛下圣明！”
荣亲王捏着拳，指甲几乎嵌进肉里。他没料到，这个看似温顺的少年，竟有如此手腕。
冠礼结束后，赵晏在偏殿召见张廷玉。老相国屏退左右，递上一封密折：“荣亲王昨夜已让三个亲信入了军机处，分管兵部、户部密档。太后虽退，这盘棋还得您盯着。”
赵晏展开密折，上面的名字他都认得 —— 都是些近年靠着荣亲王提拔上来的官员，平日里以 “清流” 自居，暗地里却结党营私。他指尖捏着密折，忽然想起昨夜苏凝在养心殿教他的话：“亲政不是赌气要把权力都攥在手里，是要学会‘明着放权，暗着收网’。荣亲王想跳，就让他跳得再高些，看清了他的党羽，才能一网打尽。”
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