三更时分，三百亲兵骑着快马，踏着月色冲出扬州城。马蹄溅起的水花在石板路上划出银线，像一道闪电，劈开了江南的雨夜。
苏州知府衙门外，王坤正对着烛火烧毁账册。张万霖的死让他慌了神，尤其是老李手里那半块玉佩 —— 那是他亲手交给张万霖的信物，如今成了催命符。“快烧！都烧干净！” 他对着小厮吼道，额角的汗珠滴在火盆里，发出 “滋滋” 的响。
忽然，院外传来一阵急促的马蹄声，紧接着是亲兵的大喝：“奉旨查案，闲人回避！”
王坤手里的账册 “啪” 地掉在地上。“怎么会这么快？” 他脸色惨白，抓起身旁的匕首就想往内院跑，却被两个冲进来的亲兵按住，反剪了双手。
周延走进来，一脚踹翻火盆，未烧尽的账册飘落在地，上面还能看清 “恒昌号”“荣亲王” 的字样。“王盐道，别来无恙啊。” 周延冷笑一声，踢了踢地上的账册，“这些东西，陛下怕是很感兴趣。”
王坤挣扎着嘶吼：“你们凭什么抓我？我是朝廷命官，是荣亲王举荐的！”
“荣亲王？” 周延蹲下身，捏住他的下巴，“等你到了京城，看看他还认不认你这个表侄。”
与此同时，林则徐正带着捕快在盐仓的地窖里搜查。火把的光映照着一排排码放整齐的盐袋 —— 这里藏着近百万斤私盐，上面盖着的帆布，和王坤小厮烧焦的布条是同一种料子。“原来火是障眼法，他们是想把官盐换成私盐。” 林则徐拿起一袋盐，上面还贴着恒昌号的封条，“张万霖死了，王坤想独吞这些盐。”
天边泛起鱼肚白时，苏州城的百姓们发现，盐仓外站满了佩刀的亲兵，王盐道的轿子被贴上了封条，知府衙门外围满了看热闹的人。有人说王坤贪了盐税，有人讲张万霖是被人害死的，还有人悄悄议论：“听说京城里派了大官来，要好好查查这盐案呢。”
消息传到养心殿时，赵晏正在看周延送来的密报。上面附着从地窖搜出的账册、王坤与张万霖的往来书信，甚至还有荣亲王让张万霖 “多备银两，打点京中” 的字条。
“陛下，荣亲王在外求见，说周将军擅自抓捕朝廷命官，是目无君上，恳请陛下严惩。” 李德全低声道。
赵晏放下密报，嘴角勾起一抹冷笑：“让他进来。”
荣亲王走进来时，脸上还带着怒气：“陛下，周延太放肆了！不过是盐仓失火，他竟调动亲兵，抓捕王坤，这是赤裸裸的越权！”
“越权？” 赵晏拿起一张账册的拓片，扔在荣亲王面前，“那皇叔看看这个 —— 王坤勾结张万霖，私藏百万斤盐，纵火焚毁官盐，还杀了知情的老卒，这些是不是越权？”
荣亲王看着拓片上的字迹，脸色瞬间变得惨白。“这…… 这是伪造的！是林则徐和周延联手陷害！”
“是不是伪造的，让王坤和账册说话。” 赵晏站起身，走到荣亲王面前，少年天子的目光已经有了威慑力，“皇叔，您举荐的人，您是不是也该担点责任？”
荣亲王张了张嘴，却一个字也说不出来。他看着赵晏眼里的冷光，忽然想起七年前那个抱着苏凝衣角哭泣的孩子 —— 原来，那温顺的外表下，藏着比谁都硬的心肠。
慈宁宫的暖阁里，苏凝正将新炒的龙井装进茶罐。兰走进来，笑着说：“娘娘，陛下把王坤打入了天牢，还罚了荣亲王半年俸禄，让他闭门思过呢。”
“罚俸禄是轻的。” 苏凝放下茶罐，指尖拂过罐身上的兰草纹，“但要一步一步来，先剪了他的爪牙，再动他的根基。” 她看向窗外，雨过天晴，太液池的水面波光粼粼，像撒了一层碎银。
“林知府让人送来了新茶，说是用苏州的井水炒的，比去年的更鲜。” 兰递过一个小巧的茶罐。
苏凝打开茶罐，一股清冽的香气扑面而来。她想起苏州盐仓外那些欢呼的百姓，想起林则徐在奏折里写的 “民心安定，盐价渐稳”，忽然觉得，这茶里不仅有江南的水汽，还有一丝不易察觉的甜味 —— 那是正义得到伸张的味道。
“告诉林知府，好好安抚百姓，等盐案了结，朕准他回京述职。” 苏凝对兰说，语气里带着释然。
窗外的阳光透过兰草纱，照在茶罐上，泛着温暖的光。苏凝知道，这盐案只是开始，荣亲王不会善罢甘休，朝堂上的风浪还会有很多。但只要她和赵晏守住 “民心” 这杆秤，再大的惊涛骇浪，也终会归于平静，就像这茶，经过翻炒、冲泡，再烈的火气，也会化作温润的回甘。
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