驼铃声声，划破西域的寂静。慕容复的巡境队伍牵着两百余峰骆驼，行走在茫茫沙海之中，烈日将黄沙烤得发烫，连呼吸都带着灼热的气息。周芷诺用丝巾裹住口鼻，望着远处起伏的沙丘，轻声道：“陛下，再过半日便能抵达楼兰国，只是这沙漠气候多变，需提防午后的风沙。”
话音刚落，远处忽然出现一队身着异域服饰的骑兵，为首者手持青铜弯刀，策马拦在队伍前：“来者何人？楼兰边境，非通牒不得入内！”
慕容复翻身下驼，玄色披风扫过黄沙，露出腰间佩剑：“朕乃大燕皇帝慕容复，此次前来，是为与西域各国商议重开丝绸之路，通商互市。”
骑兵首领上下打量着他，眼中满是不屑：“大燕皇帝？从未听说过！我国王有令，若要入楼兰，需缴纳‘过沙税’——每峰骆驼缴十匹丝绸、两斤茶叶，否则休想踏入国境半步！”
李秋水上前一步，剑气直逼首领咽喉：“放肆！我大燕使者出使各国，从未有人敢如此刁难！信不信我现在就踏平你们的边境哨所！”
首领脸色微变，却仍硬撑着喊道：“我楼兰有三万骑兵驻守边境，你们若敢动手，便是与整个西域为敌！”
此时，灭绝师太掀开驼车帘，手中提着一个药箱走出：“陛下，楼兰近来恐有瘟疫。方才远远望见他们的士兵面色潮红，似是染病之兆，若我们能为他们治病，或许能化解此次刁难。”
慕容复眼中一亮，对首领道：“朕身边有医术高明的医官，可治好你们士兵的疫病。若你们肯放行，朕还愿赠予楼兰百斤药材，助你们防治瘟疫。”
首领犹豫片刻，终究抵不过疫病的威胁，咬牙道：“好！我先带你们去见城主，若真能治好疫病，过沙税便免了！”
队伍随首领前往楼兰边境城池，刚入城门，便见街道上不少百姓捂着胸口咳嗽，有的甚至卧倒在路边，气息奄奄。楼兰城主是个中年男子，见到慕容复便急切道：“陛下，城中疫病已蔓延三日，死了数十人，还请医官速速诊治！”
灭绝师太与周芷诺立刻开设临时医帐，为患者诊脉。灭绝师太查看后，沉声道：“此乃湿热疫毒，需用青蒿、板蓝根熬汤服用，再用艾草烟熏房屋消毒。”
周芷诺立刻指挥士兵熬药，灭绝师太则亲自为重症患者施针。三日过后，楼兰城中的疫病渐渐平息，城主对慕容复感激涕零：“陛下救命之恩，楼兰永世不忘！从今往后，大燕商队入楼兰，一律免税，还可使用我国的水源与驿站！”
离开楼兰，队伍继续西行，抵达于阗国。于阗国王早已率领文武百官在城外迎接，他身着金丝锦袍，笑容满面：“陛下远道而来，于阗蓬荜生辉！朕已备下盛宴，为陛下接风洗尘！”
宴会上，舞姬们身着薄纱，随着鼓声翩翩起舞。忽然，一名身着红色胡服的女子走上殿来，她肌肤如雪，眼眸如蓝宝石般明亮，手持琵琶，弹奏起悠扬的乐曲。曲毕，女子躬身行礼，声音清脆：“奴婢伊帕尔罕，乃于阗第一乐师，愿为陛下献舞。”
伊帕尔罕起舞时，裙摆飞扬，宛如烈火中的蝴蝶，引得殿上众人阵阵喝彩。慕容复看着她灵动的舞姿，眼中闪过欣赏。宴会过半，于阗国王忽然笑道：“陛下，伊帕尔罕不仅善舞，还精通西域各国语言，若陛下不嫌弃，朕愿将她赠予陛下，为陛下打理西域通商事务。”
伊帕尔罕闻言，脸颊微红，却大胆地望向慕容复：“奴婢愿追随陛下，为大燕与西域的通商尽一份力。”
慕容复点头应允：“好！朕便封你为‘和硕公主’，留在身边协助处理西域事务。”
次日，于阗国王与慕容复签订通商盟约，约定大燕向于阗出口丝绸、茶叶，于阗向大燕出口玉石、良马，双方商队免税通行。离开于阗时，伊帕尔罕身着大燕服饰，坐在慕容复身边的驼车上，轻声道：“陛下，前方便是莎车国，莎车国王生性贪婪，恐会向我们索要重礼，奴婢愿为陛下周旋。”
慕容复握住她的手，笑道：“有你在，朕便放心了。”
抵达莎车国后，莎车国王果然提出要求：“陛下若想与莎车通商，需每年向我国缴纳五万匹丝绸、三万斤茶叶，否则便封锁商路，不让大燕商队通过。”
伊帕尔罕上前一步，用流利的莎车语道：“国王陛下，大燕与莎车通商，于双方都有利。大燕的丝绸、茶叶在西域供不应求，莎车若能成为中转站，可从中赚取巨额利润；若国王执意封锁商路，大燕便与疏勒、龟兹等国合作，莎车只会错失良机。”
莎车国王脸色微变，却仍不甘心：“即便如此，大燕也需有所表示。朕听闻陛下身边美人众多，若陛下能将身边的医官周芷诺姑娘留下，朕便同意签订盟约。”
周芷诺脸色一白，下意识地看向慕容复。慕容复眼中闪过冷意：“国王此言，是在威胁朕？芷诺乃朕的重臣，岂容你随意索要！”
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