腐臭的气息顺着门缝钻进马车时，林昭正用银簪挑开一块杏仁酥。
"停车。"她忽然按住车壁，指尖因用力而泛白。车外传来孩童撕心裂肺的哭嚎，夹杂着木勺敲击陶碗的叮当声，那是郎中在给病患灌药——更像是在给将死之人喂最后一口安慰剂。
萧烬掀开车帘，一股浓得化不开的腥甜扑面而来。她们正行至南城贫民窟，原本该挤满流民的街道此刻空荡荡的，只有几只秃鹫在屋檐上盘旋。墙根下蜷缩着十几个黑影，细看才发现是些气息奄奄的病患，有的人浑身长满紫黑色的疱疹，溃烂处正往下淌着黄脓；有的人上半身倚在破麻袋上，下半身却早已僵硬，苍蝇在他暴突的眼球上爬来爬去。
"呕——"随车侍女捂住嘴干呕，被林昭冷冷一瞥，顿时噤声。
"那是什么？"林昭指着街角的土灶。灶上支着口发黑的铁锅，几个面无血色的妇人正用木勺搅动锅里的东西，水面浮着层灰绿色的泡沫，锅底沉着些说不清的碎块。
"是......是人骨熬的汤。"萧烬的声音有些发紧。她昨夜巡查时见过这伙人，为首的是个瞎眼婆子，说喝了染病死者的骨汤能"以毒攻毒"，结果喝死了三个孩子，剩下的人却像着了魔似的，还在日日熬煮。
铁锅旁堆着半人高的柴垛，走近了才发现，那根本不是柴火，而是一捆捆干枯的人发，纠结着些零碎的皮肉，被火一烧发出刺鼻的焦臭。
"咳咳......"离马车最近的病患突然剧烈抽搐，口吐白沫，紫黑的血沫溅在车轮上，像泼了盆烂桑葚。他怀里的婴孩被惊醒，张着没牙的嘴大哭，哭声却越来越弱——那孩子的小脸已经肿得透亮，眼皮上爬满了白色的蛆虫。
"公主殿下！救命啊！"有人认出了明黄的车帘，拖着断腿爬过来，裤管里渗出的血在地上拖出长长的红线。他刚抓住车辕，就被侍卫用刀柄砸开，头骨碎裂的闷响让周遭的哭嚎都停顿了一瞬。
林昭的银簪"啪"地断在糕点里。她推开车门，踩着绣鞋的脚刚落地，就被眼前的景象攫住——整条街的屋檐下都挂着草绳，绳上系着的不是避邪的符咒，而是一具具干瘪的尸体。有被父母绑在梁柱上的孩童，有抱着襁褓死在门槛上的妇人，最触目的是个穿长衫的老者，怀里还揣着本被血浸透的《论语》，书页间夹着半块发霉的麦饼。
"这是第三日了。"青霜低声道，手里的帕子捂不住口鼻，"太医院的人说这是时疫，传得比火还快，昨天西城刚封了巷，今天就烧到南城了。"
萧烬的目光扫过墙角的排水沟，浑浊的污水里漂着成团的绿脓，几只老鼠正在争抢一截断指。她突然想起昨夜潜入太医院偷的卷宗，上面记载着防疫的法子：焚烧尸体、净水消毒、隔离病患。可眼前这些，分明是任由疫疠蔓延。
"水......要水......"一个披头散发的妇人从屋里扑出来，怀里抱着个陶罐，罐底结着层白花花的盐碱——那是她用尿熬出的"盐水"，据说能治病。她刚跑出两步就栽倒在地，手指在地上抠出深深的血痕，最后指向街对面那口井。
井台上围满了人，都举着破碗等着打水。井绳磨得只剩几根麻线，吊上来的水桶里漂着层油花似的东西，有人舀起就喝，喝罢便趴在井边呕吐，吐出的秽物里混着血丝，立刻有人争抢着用破碗去接——他们以为那是"药"。
"别喝！"萧烬飞身上前，一脚踢翻水桶。水溅在石台上，竟冒起丝丝白烟，她用匕首挑起一块井壁的苔藓，苔藓瞬间变成紫黑色。
"井水早就被尸水污染了！"她厉声喝道，却被流民们怒视。一个瘦骨嶙峋的汉子扑上来要打她，被萧烬反手按在地上，他怀里掉出个死婴，尸体已经开始发绿。
"疯了......都疯了......"汉子哭喊着，"官府不给药，郎中跑光了，不喝这水等死吗？"
萧烬的心像被攥住。她看向街尾，那里停着几辆马车，车帘绣着太医院的标志，却被兵卒围着不许靠近。一个穿官服的人正站在马车上，把成箱的药材往车里搬，其中几箱不小心摔在地上，露出里面的金银花和板蓝根——这些都是治时疫的良药，却要被运走。
"那是院判的小舅子。"青霜咬着牙，"听说他把药材运到城外高价倒卖，一两金银花能换三斗米。"
林昭突然笑了，笑声在死寂的街上显得格外突兀。她走到那辆马车前，看着那个装药材的官差，声音清冽如冰："王主事，本宫记得太医院的库房钥匙，是由陛下亲掌的？"
官差吓得扑通跪倒，怀里的账本散落一地，上面记着"南城时疫，用药二十斤，实发三斤"的字样。
"殿下饶命！是太子......是太子让小的这么做的！"他磕头如捣蒜，"太子说，这些贱民死了正好，省得秋收时闹事......"
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