兖州，鄄城。
刺史府内的气氛，比夏侯惇初归时更加压抑冰冷，仿佛凝固的血液。药味混杂着炭火气，却驱不散那彻骨的寒。
曹操面无表情地坐在主位之上，手指无意识地、一遍遍地摩挲着腰间剑柄上的缠绳。他面前的地面上，跪着两名从河前线逃归、盔歪甲斜的军校，正战战兢兢、语无伦次地禀报着野王城下的惨败。
“……温侯……吕布的骑兵，太快了！冲阵根本挡不住！”
“元让将军……将军他亲自督战，欲逆击吕布，不料那吕布于乱军之中突施冷箭……将军……将军左目中箭，坠落下马……”
“徐荣的军队又从侧翼杀出……军心顿时就乱了……”
“末将等拼死才护着将军杀出重围，渡河回来的……”
他们的声音越来越低，最后几乎匍匐在地，不敢抬头去看曹操的脸色。
荀彧、程昱、曹仁、夏侯渊等核心文武分列两侧，皆屏息凝神，面色无比凝重。夏侯渊更是双眼赤红，拳头紧握，牙关咬得咯咯作响，若非在曹操面前，早已暴起。
败了。不是小挫，而是先锋精锐近乎被全歼的大败。
主将夏侯惇重伤致残，生死未卜。
这不仅是军事上的挫折，更是对曹操集团刚刚重振的士气的沉重一击，是对他曹孟德个人威望的赤裸挑衅！
寂静。死一般的寂静在厅堂中蔓延，只有炭火偶尔发出的噼啪声，以及那两名败兵无法抑制的粗重喘息和颤抖。
良久。
曹操终于动了。他缓缓抬起手，挥了挥。
那动作轻描淡写，却带着一种令人窒息的血腥味。
堂下侍卫立刻上前，如同拖死狗一般，将那两个还在发愣的败兵拖了出去。两人似乎意识到什么，徒劳地想要挣扎求饶，嘴巴却被死死捂住，只能发出绝望的呜咽声，迅速消失在门外。
很快，远处传来两声极短促的惨哼，随即一切归于沉寂。
败军辱师，主将重伤，他们活着回来，本就是罪。
曹操的目光这才扫过堂下众人，声音平静得可怕，却像冰层下汹涌的暗流：“元让如何？”
侍立一旁的医官连忙上前，躬身颤声道：“回禀明公……夏侯将军性命无虞，但……左眼眼球破碎，箭镞入骨，虽已取出，然……终难复明。如今高热未退，仍需静养。”
“嗯。”曹操从鼻腔里发出一个音节，听不出喜怒。他再次沉默，手指停止了摩挲剑柄，改为轻轻敲击着案几。
笃。笃。笃。
每一声，都像敲在众人的心坎上。
终于，他再次开口，依旧是那平静到诡异的语调：“吕布……好。很好。占了盐利，收了叛臣，如今又折我一员大将，一只眼睛。这份‘厚礼’，曹某人记下了。”
他微微抬起头，目光锐利如刀，扫过曹仁、夏侯渊：“子孝，妙才。”
“末将在！”两人踏前一步，声音因愤怒和压抑而微微嘶哑。
“整顿军马，安抚士卒。阵亡者厚恤，伤者善治。各营严加戒备，没有我的命令，任何人不得再擅自渡河寻衅。”他的命令清晰而冷酷，“尤其是你，妙才。报仇，不急于一时。欲速则不达。”
夏侯渊胸膛剧烈起伏了几下，最终重重一抱拳：“末将……遵命！”
曹操的目光转向荀彧和程昱：“文若，仲德。”
“臣在。”
“屯田之事，加速推行。兖州内部，那些刚刚清理过的‘伤口’，给我盯紧了，我不希望再有脓疮复发。”他的话语里带着铁腥味，“吕布能如此快反应，河内防御能如此坚韧，其军中必有能人统筹调度。查清楚，是谁在替吕布经营后方，又是谁在为他出谋划策。”
“喏！”荀彧和程昱躬身领命。他们深知，主公的愤怒并未冲昏头脑，反而变得更加清醒和危险。他在重新评估对手，寻找弱点。
这时，程昱上前一步，声音低沉却清晰地补充了最关键的现实制约：“明公，此次兵败，亦让我等看清，吕布麾下并州骑兵之锐，确非虚传。更兼我军新定兖州，徐州之征虽胜，然消耗巨大，府库粮秣至今未能充盈。此时若再兴大军，与吕布决战于河北，只怕……粮草难以为继，悬军远征，胜算难料。”
曹操听着，手指无意识地叩击着桌面，眼中寒光闪烁。他何尝不知程昱所言是血淋淋的现实？刚刚结束的徐州之战几乎掏空了本就不厚的家底，此刻的兖州，根本没有支撑一场大规模北伐的粮草。夏侯惇的败绩，更像一盆冷水，让他彻底看清了吕布军力的强横，也看清了自己此刻的虚弱。
他站起身，走到厅堂中央那巨大的舆图前，目光死死钉在黄河以北，河内郡的位置。
“吕布……已非疥癣之疾。”他缓缓道，像是说给众人听，也像是说给自己听，“其据盐池之利，握并州之锐，兼有河内之固，而今又得河内士民之望（通过救援）。羽翼渐丰矣。元让这一败，代价惨重，但也让吾辈看清了现实——此刻，并非与吕布决死之时。”
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