河内郡，怀县。
夜色浓稠如墨，将白日的喧嚣与燥热彻底吞没。城中大部分区域已陷入沉寂，只有打更人单调的梆子声偶尔划过寂静的街道。但在城中一处不起眼的宅院深处，一间窗户被厚布严密遮挡的厢房内，却依然亮着一点昏黄如豆的油灯光芒。
李肃坐在一张老旧木案后，案上散乱地铺着几卷帛书和竹简，上面密密麻麻写满了蝇头小字，有些是情报，有些是账目。他指尖沾了点口水，小心地捻开一卷帛书的边缘，就着那微弱跳动的灯火仔细辨认着上面的名字和数字，眉头微微蹙起。空气里弥漫着灯油的焦糊味和旧帛书特有的尘霉气味。
就在这时，院外传来三长两短，极有规律的叩门声。
李肃捻动帛书的动作骤然停住。他侧耳听了片刻，眼中闪过一丝警惕，随即迅速将案上的文书收拢，塞进案几下方的暗格里。做完这一切，他才站起身，整理了一下略显褶皱的衣袍，走到门边，低声问道：“谁？”
“将军，洛阳急令。”门外传来一个压得极低的嗓音，有些沙哑，是负责内外联络的心腹。
李肃拔开门闩，拉开一道缝隙。一名穿着夜行衣的汉子闪身进来，立刻反手将门关上。他从贴身处取出一支细小的竹管，蜡封完好，双手递给李肃。
“送来的人说，吕将军吩咐，要快。”黑衣人补充了一句，便垂手退到门边阴影里，如同融入了墙壁。
李肃捏着那支尚带对方体温的竹管，走到灯下。他用小指指甲仔细剔掉封口的火漆，从里面倒出一卷更细的绢帛。展开，上面只有寥寥数行字，是吕布那刚硬潦草的笔迹，命令直截了当。
他的目光迅速扫过绢帛上的字句。起初是惯常的沉静，但随着阅读，他的眉头不由自主地挑动了一下，眼中掠过一丝明显的讶异。
“结交庐江皖县乔公？以盐利为诱？”李肃低声将命令的核心内容念了出来，声音里带着几分难以置信的疑惑。他的手指无意识地在绢帛上摩挲着，目光投向跳动的灯焰，仿佛想从那微弱的光亮里看出主公这番安排的深意。
庐江？那是孙策和陆康打得头破血流的地方，远离主公目前的势力范围，中间还隔着曹操、刘表、袁术的地盘。乔公？一个江东的乡土士绅，名不见经传，为何突然入了主公的法眼？还动用了自己这条线？
仅仅是为了卖盐？李绝不信。玉盐之利虽巨，但此刻冒险深入战区去开辟一条新的商路，并非急务。主公此举，必有深意。
“插手江东？未雨绸缪？抑或是……另有所图？”他喃喃自语，声音低得只有自己能听见。多年的情报生涯让他养成了从不轻信表面指令的习惯，总是试图揣摩其下的暗流。他重新看向绢帛，目光落在“秘密”、“机灵”、“熟悉南方水路”这几个词上，心中的猜测渐渐有了方向——这更像是一次布局长远的暗桩铺设，目标绝非一个乡绅那么简单。
沉吟片刻，他眼中疑虑渐去，转为一种接受任务后的冷静与专注。他走到案边，从暗格里重新取出一份名册。这名册并非军中编制，而是他多年来经营掌控的各种人手记录，三教九流，各有擅长。
油灯下，他枯瘦的手指沿着名册上的名字一个个划过，最终停在两个名字上。
“张三，王五。”他低声念出这两个名字。此二人原是江淮一带的水匪，后被收编，懂操舟，识水性，对长江沿岸乃至庐江水域颇为熟悉，而且机敏过人，懂得见风使舵，最关键的是，他们的家眷早已被妥善“安置”好，不怕他们起异心。是做这件事的合适人选。
“去，把这两个人带来。要隐秘。”李肃头也不回地吩咐道。
门边的黑衣人无声领命，悄然退了出去。
约莫一炷香后，厢房的门再次被推开。两个穿着普通百姓短褐、但眼神精悍、动作利落的汉子走了进来。他们见到李肃，立刻抱拳行礼，姿态恭敬，带着一丝不易察觉的畏惧。
“头儿，您找我们？”为首那个面皮微黑、眼角有一道浅疤的汉子开口问道，是张三。
李肃没有立刻说话，只是用那双看不出情绪的眼睛上下打量着他们，直看得两人心里有些发毛，才缓缓开口：“主公有一桩要紧的‘买卖’，需你二人走一趟远门。”
他拿起案上那卷绢帛，却又没递给他们，只是用手指点了点：“去庐江郡，皖县。目标是一个叫乔公的士人。这是样品。”他推过去一个小小的陶罐。
王五小心地拿起陶罐，揭开盖子。里面是洁白细腻如雪的盐粒，在昏黄的灯光下依然显得格外耀眼。他眼中闪过惊讶，用手指沾了一点放入口中，顿时瞪大了眼睛：“这盐……”
“扮作北地来的盐商。”李肃打断他，声音平淡却带着不容置疑的意味，“身份文牒、盘缠、货物样品都已备好。你们的任务，就是设法见到这位乔公，告诉他，你们有北地极品盐货，欲寻合作之人，开辟江南销路。探探他的口风，摸清乔家的底细，尤其是……与目前正在攻打庐江的孙策军，有无任何潜在的往来或关联。”
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