张三没有过多寒暄,直接切入正题。他将那个小陶罐双手奉上:“乔公,晚辈冒昧打扰。此乃我北地偶然所得的一种新盐,特带来请乔公品鉴。”
乔公接过陶罐,打开。当那洁白细腻、毫无杂质的盐粒映入眼帘时,他平和的目光中终于忍不住闪过一丝讶异。他用指尖拈起一小撮,放在眼前仔细观看,又小心地放入口中品尝。
片刻后,他放下盐罐,看向张三和王五的眼神多了几分郑重:“此盐纯净异常,毫无苦涩杂味,色泽如雪,实乃老夫生平仅见。远胜淮盐、乃至蜀盐。不知……此盐产自何处?”
“此盐炼制之法乃偶然所得,产量极稀,出处不便明言,还望乔公见谅。”张三按照准备好的说辞回答,语气诚恳,“我等北上之路因战乱阻塞,听闻乔公乃皖县望士,乐善好施,门路广阔,故特来求助。若公能助我等于江南之地打开此盐销路,其中利润,我等愿与公共分之。”
乔公闻言,并未立刻露出喜色,反而沉吟起来。他手指轻轻敲着茶几,目光再次扫过那罐盐,又看向张三二人。
“此确为珍品,若在太平时节,必能风行江淮,获利巨万。”乔公缓缓开口,语气变得有些沉重,“然,二位也看到了,如今郡内兵荒马乱,舒县那边,孙伯符将军与陆府君正打得惨烈。皖县虽暂未波及,亦是人心惶惶,市面萧条。此时此刻,谈商事,恐非良机啊。”
他话语顿了顿,带着明显的试探,看向张三:“况且,二位从北地千里迢迢,穿越烽火至此,所为……恐怕不止是做生意这么简单吧?”
张三心里咯噔一下,面上却不敢有丝毫显露,反而苦笑一声,摊手道:“乔公明鉴。若非北路不通,生计艰难,谁愿冒这杀头的风险南下来闯?实在是没了法子。久闻乔公仁义,故特来相投,只求一条活路,一碗饭吃。若能借此盐觅得一线生机,便是万幸,岂敢再有他图?”
王五也在一旁附和:“正是,这世道,能活着挣点辛苦钱已是不易了。”
乔公仔细听着,观察着他们的神情,似乎想从那些许的惶恐和无奈中分辨真伪。过了一会儿,他紧绷的神色稍稍放松,似乎暂时接受了这个说法。
“也罢。”乔公将陶罐轻轻推回张三面前,“此物确是稀罕。二位暂且在这皖县城中住下,容老夫斟酌一番,看看有无稳妥的门路。如今这光景,万事需得小心为上。”
“多谢乔公!多谢乔公!”张三连忙起身,拱手道谢,脸上露出感激涕零的表情,“我等就在城东的悦来客栈落脚,静候乔公佳音。”
“嗯。”乔公微微颔首,端起了茶杯。
张三和王五识趣地再次道谢,告辞出来。
走出乔府大门,重新牵起骡子,走在渐渐暗下来的街道上,两人都暗自松了口气。第一步,总算是迈出去了,虽然对方谨慎异常,但至少,没有直接拒绝。
“这老狐狸,不好糊弄。”王五压低声音道。
张三看着皖县街道上渐渐亮起的零星灯火,目光深沉:“慢慢来。只要他贪这盐利,就不怕他不上钩。”
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