细雨无声地浸润着皖城，青石板路面上反射着天光，湿漉漉的。乔府深宅内，却是一片与外间潮湿清冷截然不同的暖融景象。
精致的书房里，炭盆烧得正旺。乔公独自坐在案前，目光落在面前打开的一个小木箱上。箱内衬着深色的丝绸，上面整齐地码放着一小堆洁白晶莹的物事，在烛火下折射出细碎的光芒。他伸出保养得宜的手指，小心翼翼地捻起一小撮，指尖传来一种从未有过的、极其细腻润滑的触感。他凑近了些，仔细看着，甚至能看到这些细小的晶体近乎完美的立方体轮廓。
没有寻常盐巴的粗粝和灰黄，只有一种纯粹的、玉石般的质感。
“这就是…‘玉盐’？”他低声自语，声音里带着一丝难以置信。尽管已不是第一次见，但每次目睹，依旧会觉得震撼。
书房门被轻轻推开，老管家躬身走了进来，手里捧着一卷竹简。
“主公，”管家将竹简呈上，声音压得有些低，带着抑制不住的激动，“这是上月与北边那几位客人交易‘玉盐’的账目。刨去所有开销损耗，净利…是这个数。”他用手指在竹简末尾的一个数字上重重地点了点。
乔公的目光从指尖的盐粒移到那数字上，瞳孔微微收缩了一下。即使他久经风浪，家资颇丰，这个利润额也足以令他心惊。那不仅仅是钱，更是能撬动许多东西的力量。
“他们…这次又带来了多少？”乔公放下盐粒，拍了拍手，语气看似随意。
“回主公，与上次差不多，仍是那小半箱。说是路途不太平，只能带这些。”管家回道，顿了顿，又补充道，“领头的张爷说，他们主公感念乔公襄助，价格上…又让了半成。”
乔公沉默了。手指无意识地敲击着桌面，发出轻微的嗒嗒声。窗外雨声渐密，敲打着屋檐。江淮之地，军阀割据，袁术、刘表、陆康，还有那个正在庐江城外苦战的孙伯符…局势如同一团乱麻。与北边那位声势日隆的吕将军做这笔杀头的买卖，风险极大。
但那利润，实在太诱人。而且，对方似乎极懂规矩，每次往来都极其隐秘，货物精良，价格“公道”。
良久，他深吸一口气，仿佛下定了决心。
“告诉那两位北地来的朋友，”乔公的声音恢复了平日的沉稳，“他们的‘诚意’，老夫收到了。江淮近来是不太平，让他们的人往来务必更加隐秘，切莫走了风声。”
“是。”管家应道。
“另外，”乔公沉吟片刻，继续吩咐，“府库里那批替换下来的旧皮甲，还有去年积压着快发霉的那批药材，清点一下。找个由头，就说是清理库底，半卖半送…不，就说是抵一部分货款，折价给他们。放在他们下次来的货船上运走。”
管家愣了一下，随即明白过来。旧皮甲对乔府护卫来说已不堪用，那批药材也非珍品，但对这些可能缺乏军资的北地客商来说，或许正是急需之物。主公此举，既是进一步示好，也是一次谨慎的试探和投资。
“老奴明白，这就去办。”管家躬身退下，轻轻带上了房门。
书房内又只剩下乔公一人。他再次看向那箱玉盐，眼神复杂。这洁白的东西，究竟是福是祸？
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洛阳。残阳给这片巨大的废墟涂上了一层惨淡的橘红色，断壁残垣投下长长的阴影，更显凄凉。
但在原先的南宫遗址附近，一片新开辟出的营地里，却难得有了些烟火人气。大量招募来的流民在此聚集，窝棚连绵。营地边缘，新平整出的校场上，呼喝声此起彼伏。
高顺按着腰间的佩剑，如同一尊冰冷的石雕，站立在校场边。他面前，是数百名刚刚编练入伍的流民乡勇。他们大多面黄肌瘦，穿着破烂的衣衫，手中拿着的是削尖的木棍而非长矛，排着歪歪扭扭的队列，跟着一名老兵的口令做出蹩脚的刺击动作。
动作无力，脚步虚浮。许多人眼中还残留着饥饿和惶恐。
高顺的目光扫过队伍，眉头锁得更紧。他身旁，一名军需官捧着竹简，低声急促地汇报着：
“将军，眼下最缺的是兵器甲胄。库房里能用的铁矛头不到两百个，皮甲只有五十副不到，还多是破损的…药材也见了底，这几日营地里咳嗽、腹泻的人又多了起来，医官都快忙疯了。还有…蔡老先生那边派人来催问，新式犁具的熟铁料迟迟不到，铁匠营的人手也严重不足，打造速度太慢，垦荒的进度恐怕…”
高顺沉默地听着，脸上没有任何表情。他抬起手，军需官立刻停住了话头。
高顺迈步，走向正在操练的队伍。士兵们看到他过来，动作更加紧张慌乱。他走到一个队列末尾，那里有个看起来只有十五六岁的少年，脸色潮红，刺出木棍时手臂都在微微发抖，还忍不住低头咳嗽了两声。
高顺在他面前停下。少年吓得几乎握不住木棍，惊恐地看着这位以严厉着称的将军。
高顺伸出手，不是责罚，而是用手背探了探少年的额头。触手一片滚烫。
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