兖州，鄄城。
州牧府邸的书房内，气氛比屋外初春的天气更加凝重。炭火盆烧得正旺，却似乎驱不散弥漫在空气中的沉闷与压抑。
曹操坐在主位，手指无意识地敲击着案几，发出笃笃的轻响。他面容瘦削，眼神锐利如鹰，但眉宇间笼罩着一层难以化开的阴霾。下方，荀彧、程昱、夏侯惇（左眼蒙着纱布，伤势未愈）、曹仁等核心文武分坐两侧，人人面色沉肃。
“…河内败绩，折损兵马，更挫动军心锐气。元让（夏侯惇字）之伤，吾心实痛。”曹操的声音不高，却带着一种冰冷的重量，“吕布虓虎，非独勇力，今更窃据大义（指掌控天子），坐拥盐利，西连凉州，东扼河洛，其势已成，实为心腹大患！”
他顿了顿，目光扫过程昱：“仲德（程昱字）沿河布防，深沟高垒，暂保无虞，然终非长久之计。我军新挫，需时日休整，屯田积谷，然吕布岂会坐视我等恢复？”
程昱拱手，声音沙哑：“明公所言极是。吕布狼子野心，其势日涨。且其打出‘奉诏’旗号，于天下州郡，颇有蛊惑之力。长此以往，于我大为不利。”
夏侯惇独目圆睁，猛地一拍大腿，牵动伤口，疼得他嘴角一抽搐，恨声道：“此仇不报，惇誓不为人！只待伤势痊愈，必亲提大军，渡河与那三姓家奴决一死战！”
曹仁相对沉稳，皱眉道：“元让兄勇武可嘉，然吕布今非昔比，兵精粮足，更兼贾诩、陈宫等为之谋，强攻恐非上策。且我军新定兖州，内部未稳，徐州刘备虽新立，然袁术大军压境，东方亦不可不防。”
荀彧轻轻颔首，补充道：“子孝（曹仁字）所言甚是。眼下局面，确如逆水行舟。吕布势大，强攻难下；袁术在徐州与刘备纠缠，胜负未分，若其得胜，必北窥我兖州；袁绍专注于北灭公孙瓒，短期内难以为援；刘表坐守荆州，态度暧昧…四方皆需应对，兵力财力，左支右绌。”
一番分析，让书房内的气氛更加沉重。仿佛四面八方都是潜在的敌人，而己方却被困在兖州这一隅之地，动弹不得。一种无形的绞索似乎正在缓缓收紧。
曹操沉默着，手指敲击案几的速度微微加快。他何尝不知这些？河内之败像一盆冷水，浇醒了他因快速崛起而产生的些许骄矜。现在的吕布，已是一头盘踞西方，爪牙锋利、羽翼渐丰的猛虎。
就在这令人窒息的沉默几乎要凝固之时，书房外传来轻轻的叩门声，以及荀彧近侍的低语。
荀彧起身告罪，片刻后返回，身后还跟着一人。
众人的目光顿时被吸引过去。
只见来人年纪甚轻，约莫二十出头，一身青衫，略显疏狂，似乎不修边幅，但一双眼睛却亮得惊人，顾盼之间，带着一种仿佛能洞悉人心的懒散与敏锐。他进入这满是兖州核心人物的凝重场合，竟无丝毫局促不安，只是随意地拱了拱手，目光便直接落在了主位的曹操身上。
“文若，这位是？”曹操开口问道，目光如电，审视着这个陌生的年轻人。
荀彧微微一笑，侧身引荐：“明公，此乃彧之同乡好友，颍川郭嘉，郭奉孝。奉孝素有奇志，通略谋断，彧常觉不如。今闻明公招贤纳士，特来相投。”
郭嘉这才稍稍正色，再次向曹操行礼：“颍川郭嘉，见过曹公。”声音清朗，并无谄媚，亦无傲慢。
曹操“哦”了一声，目光依旧锐利。他求贤若渴，但并非来者不拒。尤其是眼下局势艰难，更需要真正能匡扶乱世的大才，而非夸夸其谈之辈。
“奉孝既来，必有所教？”曹操语气平淡，带着一丝不易察觉的考校意味。堂下夏侯惇等人也带着怀疑的目光打量着这个过于年轻的文人。
郭嘉仿佛没感受到这些目光中的压力，他轻轻咳了一声（似乎身体并不强健），嘴角反而勾起一抹懒散的笑意：“嘉一路行来，见兖州军士操练甚勤，田野屯垦亦有条理，曹公治军理民，果然名不虚传。”
先是一句不痛不痒的称赞，然后他话锋一转，目光扫过在场众人沉郁的脸庞：“然则…观诸君面色，可是正为西面那位‘并州虓虎’，东面那位‘四世三公’，南面那位‘荆州坐观’，以及…北面那位‘冀州雄主’而忧心忡忡，深感四面受敌，进退维谷？”
他一语道破眼下困境，甚至更加直白犀利，让荀彧程昱等谋士眼中都闪过一丝讶异。
曹操身体微微前倾，来了兴趣：“奉孝既知，可有以教我？”
郭嘉笑了笑，自顾自地寻了个空席坐下，姿态放松，与满堂凝重格格不入：“嘉窃以为，诸君之忧，在于只见其‘实’，未见其‘虚’；只见其‘合’，未见其‘离’。”
“哦？何为实，何为虚？何为合，何为离？”曹操追问。
“吕布据天子，盐利，精兵，此为‘实’。”郭嘉伸出第一根手指，“然其地广而新附，西凉军与并州军未必一心，朝廷公卿更非铁板一块；其内政荒弛，春耕艰难，此为其‘虚’。”他顿了顿，看向曹操，“袁术势大兵多，此为‘实’；然其性骄狂，无治国之能，纵得徐州亦难消化，且与刘表、刘备乃至江东孙策皆有旧怨，此为其‘虚’。”
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