北方的风掠过黄河，带着下游平原特有的尘土气息，吹拂着刚刚插上“袁”字大旗的平原国城头。袁谭勒马立于城楼，望着这片名义上已归属袁氏，实则暗流涌动的土地，脸上并无太多喜悦，只有沉甸甸的压力。
他奉父亲袁绍之命，以青州刺史的身份前来，但实际控制区，仅限脚下的平原国及周边寥寥数县。青州广袤，北海有孔融，东莱有公孙瓒任命的田楷，各地豪强坞堡林立，观望风色。他这位“袁青州”，名号响亮，根基却浅薄得可怜。
“大公子，”副将岑璧在一旁躬身道，“境内流寇已初步肃清，然田楷拥兵数千，盘踞在济南国、乐安郡一带，犹如一根钉子，楔在我军北上与东进之路之间。若不拔除，我军南下攻打孔融时，恐其袭我后方。”
袁谭年轻的面容上闪过一丝与其年龄不符的冷峻。他深知，父亲让他来青州，既是信任，也是考验。若不能迅速打开局面，他在众多兄弟和河北文武眼中的分量将大打折扣。
“田楷……公孙瓒的走狗。”袁谭冷哼一声，“公孙瓒如今被父亲困在易京，自身难保，田楷孤悬在此，已成无根之木。传令下去，整军备战，首要目标，北向击破田楷，扫清后顾之忧！”
命令下达，袁谭军这部战争机器开始高效运转。他虽年轻气盛，但并非全然无谋，深知初战必胜的道理。他并未贸然进击，而是充分利用袁绍集团在河北的庞大影响力。一方面，他派使者携重礼联络济南、乐安等地对田楷不满或畏惧袁绍兵威的豪强，许以官职钱粮，分化瓦解田楷的潜在支持者。另一方面，他严令部属对沿途百姓秋毫无犯，甚至开仓赈济部分流民，试图收拢人心，与田楷军可能的横征暴敛形成对比。
战事在青州北部爆发。田楷深知唇亡齿寒的道理，若让袁谭在青州站稳脚跟，下一个目标必然是自己。他试图凭借对地形的熟悉和麾下部分幽州老卒的悍勇，阻击袁谭军。
然而，实力的差距并非勇气可以完全弥补。袁谭军装备精良，后勤充足，更重要的是，他们背后站着雄踞河北的袁绍，士气高昂。几场规模不大的接触战，袁谭军皆凭借优势兵力和装备取得胜利，逐步压缩田楷的活动空间。那些被袁谭联络的豪强，见风使舵，或按兵不动，或干脆倒戈，使得田楷更加孤立。
最关键的一战发生在黄河支流畔。田楷企图凭借河流阻击袁谭，但袁谭采纳部将建议，分兵迂回，主力则趁夜强渡，打了田楷一个措手不及。混战中，田楷部伤亡惨重，本人仅率少数亲随突围，向北逃入冀州边境的深山，其麾下军队或降或散。
消息传回，平原国一片欢腾。袁谭站在缴获的田楷军旗帜前，意气风发。此战不仅扫清了背后的威胁，更极大地震慑了青州境内其他摇摆不定的势力。一些原本依附孔融或保持中立的郡县，开始悄悄派来使者，向这位年轻的袁青州表示恭顺。
“恭喜大公子！北境已定，如今青州之内，唯剩孔融盘踞北海，负隅顽抗！”岑璧兴奋地禀报。
袁谭目光南移，仿佛能穿透重重城郭，看到那座以文采风流着称的北海国都——剧县。解决了后顾之忧，压制了境内异声，他终于可以腾出手来，专心对付父亲点名要清除的目标，也是他为自己立威青州，必须要踏过的垫脚石。
“休整三日，犒赏三军。”袁谭的声音带着不容置疑的决断，“三日后，兵发剧县！”
……
初春的寒意尚未完全退去，凛冽的寒风卷过青州大地，带着黄河泥沙的粗糙感和一股隐约的血腥气。袁谭率领的军队，军容严整，旗号鲜明，如同钢铁洪流般向北海国（治所剧县）方向推进。中军大旗下，袁谭端坐于战马之上，年轻的面容带着与其父袁绍相似的矜骄，但眼神中更多了几分新胜之后的锐气与急于证明自己的焦躁。
“报——”一骑斥候飞驰而至，“前方三十里便是剧县！孔融已闭门坚守，城头旌旗林立，但守军似乎不多！”
袁谭嘴角泛起一丝不屑的冷笑：“孔文举，一介腐儒，也敢螳臂当车？传令下去，加速进军，今日便在剧县城下扎营，明日拂晓，开始攻城！”
副将劝道：“大公子，我军远来，是否先休整一日，打造攻城器械，再行进攻？”
袁谭瞥了他一眼，傲然道：“兵贵神速！孔融手下无非些郡国兵，不堪一击。何须费力打造器械？蚁附登城，便可踏平此城！我要让父亲看看，青州之地，我袁显思（袁谭字）旦夕可定！”
……
剧县城内，刺史府中，气氛凝重得如同铅块压顶。孔融一身儒服，须发已见斑白，往日里从容淡泊的名士风范，此刻被深深的忧虑取代。他面前站着几位郡将和本地的豪族代表，人人脸上都带着惶急之色。
“使君！袁谭大军已至城外，号称三万，锐气正盛！我等兵微将寡，如何抵挡？”一名郡将声音发颤。
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