陈登微微摇头，语气坚定了几分：“府君过谦了。徐州虽弱，仍是连接青、豫、扬三州之战略要冲，人口、土地犹存。吕布若想毫无后顾之忧地全力对付袁术，乃至未来与曹操争锋，一个稳定、至少不与他为敌、甚至能牵制部分袁术或曹操兵力的徐州，符合他目前的利益。此乃弱者的生存之道，需借力打力，于夹缝中求存，左右周旋。遣使之事，其首要目的，并非在于能立即获得多少实惠，而在于表明一种态度，一种愿意遵从朝廷号令、并寻求合作的姿态，以此为徐州争取宝贵的喘息之机与发展的空间。”
刘备沉默了下去，如同石雕般坐在那里，内心进行着激烈而痛苦的权衡。与吕布合作，无疑是在刀尖上跳舞，风险巨大。但环顾四周，北有曹操虎视，西有吕布鹰扬，南有袁术虽困犹斗，东南孙策锐气正盛，徐州已如惊涛骇浪中的一叶扁舟，似乎除了抓住吕布这根看似危险的浮木，暂时也找不到更稳妥的依托了。最终，他长长地、仿佛用尽了全身力气般吐出一口浊气，声音沙哑道：“元龙之言，老成谋国，思虑周详。只是……这出使的人选，关系重大，需得是……”
“需是沉稳干练、忠诚可靠、熟知天下大势与利害关系，且能忍辱负重、随机应变之人。”陈登立刻接口，点明了关键。
刘备的目光在脑海中有限的几个心腹名字上缓缓扫过，最终定格在一人身上：“就让孙乾去吧。公佑（孙乾字）为人忠厚笃诚，言辞得体，素有辩才，且处事稳妥，或可担此重任。”
决议既定，孙乾很快被秘密召入府中，领受了这项艰巨而微妙的外交使命。没有盛大的饯行宴席，没有鼓舞人心的慷慨陈词，只有刘备与陈登在密室中一番沉重而细致的嘱托与交代。孙乾深知此行前途艰险，成败难料，甚至可能受辱，但他仍是整理衣冠，向着刘备郑重一揖，语气坚定：“府君放心，乾虽不才，必竭尽肱骨之力，不辱使命，以报府君知遇之恩！”
而在遥远边境的关羽，在接到下邳传来“稳守观望，静待时机，不可浪战”的明确指令后，也只能强行按下心中那份渴望建功立业、却又无处着力的焦躁与憋闷，下令军队在几个关键隘口之间轮流驻扎，每日进行操练，竭力做出一种积极备战、随时可能出击的姿态。尽管这种姿态，在袁术军乃至其他密切关注徐州动向的势力眼中，多少显得有些苍白无力，甚至带着几分难以掩饰的窘迫。
春日的阳光，带着几分暖意，洒在徐州这片饱经创伤的土地上，却始终难以驱散那笼罩在城池上空、弥漫于军民心间的厚重阴霾。北方的曹操在鲸吞豫州之地，西方的吕布在蚕食周边、稳固势力，南方的孙策在淮南猛攻袁术，烽火连天。唯有徐州，像被遗忘在时代洪流角落的一叶孤舟，在惊涛骇浪中努力保持着脆弱的平衡，艰难地维系着现状，等待着那不知隐匿于何方、何时才会降临的渺茫转机。关羽独自站在土堡的残破高处，手拄着那柄威震天下的青龙偃月刀，望着远处袁术势力范围内那异样的平静，又回头凝望向下邳城的方向，第一次感到，手中这柄曾经斩将夺旗、无往不利的神兵，此刻竟是如此沉重，重得仿佛要压垮他的肩膀。
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