萧瑟秋风掠过淮北平原，卷起枯黄草叶与阵阵沙尘，也送来了浓烈得化不开的铁血与硝烟气息。自许都发出的征伐号令，已然化作一柄出鞘的利剑，寒光映照四野。曹操决意采纳郭嘉所献方略，东向用兵，以雷霆万钧之势，先行翦除侧翼刘备这一心腹之患，为日后与吕布争衡天下积蓄更为雄厚的力量。
曹军动员，展现出极高的效率。以夏侯惇、夏侯渊兄弟为先锋，于禁、乐进等宿将统领中军精锐，曹操自统大军主力，谋士郭嘉随行参赞军机，旌旗蔽日，刀枪如林，浩浩荡荡直扑徐州边境。此番出兵，理由自是冠冕堂皇，檄文飞传各州郡，斥责刘备勾结逆臣袁术余孽，窝藏国贼，心怀不臣，意在先声夺人，抢占道义高地。
徐州，下邳城。
当刘备接到曹操大军悍然压境的紧急军报时，面色骤然失去血色，变得一片苍白。他麾下虽有关羽、张飞这等勇冠三军的万人敌猛将，但经历过去岁内部曹豹叛乱与袁术趁火打劫的连番打击，徐州兵马折损惨重，钱粮耗竭，元气至今远未恢复。此刻仓促迎战兵精粮足、挟势而来的曹军，形势之危殆，犹如累卵。
“大哥！曹贼欺人太甚！视我徐州无人耶！俺这就点齐兵马，出城与他决一死战，杀他个片甲不留，方消我心头之恨！”张飞环眼怒睁，须发皆张，声如平地惊雷，紧握丈八蛇矛的大手因极度愤怒而青筋虬结。
关羽丹凤眼微眯，寒光内蕴，手抚及胸长髯，沉声劝诫，语气中带着不容置疑的冷静：“三弟万万不可鲁莽！曹操此番尽起精锐，有备而来，其势正盛。我军新遭挫败，士气未复，兵力寡弱，若贸然出城浪战，正中其下怀。当下之计，唯有依托下邳坚城，深挖壕堑，高垒箭楼，凭借城防之利，坚守待援，方有一线生机。” 他转向刘备，目光恳切，“兄长，当务之急，须速遣一能言善辩之心腹，携带重礼与求援书信，星夜兼程北上，向吕布陈明唇亡齿寒之利害，恳求其发兵来援！纵然往日与吕布有些许龃龉，然此刻曹操乃我两家共同大敌，吕布枭雄之姿，必不愿见曹操坐大，吞并徐州！”
刘备深吸一口凛冽的空气，强压下心头翻涌的惊悸与无力感，迫使自己急速冷静下来。他深知，关羽所言的坚守求援之策，是眼下唯一可能挽回危局的选择。吕布虽非仁德信义之辈，彼此间亦有旧怨新隙，但在此刻，确是牵制曹操、缓解徐州压力的最大指望。“云长所言，实乃老成谋国之道。即刻以朝廷册封之徐州牧名义，修书一封，曹操侵吞州郡之野心，阐明徐州若失，则吕布亦将直面曹兵锋芒之利害，言辞务必恳切！另，”他顿了顿，脸上掠过一丝深切的疲惫与无奈，“加紧动员城内所有可用青壮，分发库存兵刃，协助守城事宜。子仲、元龙，城防调配、粮草统筹、军械补给诸般事务，千头万绪，就全权拜托二位了！”
糜竺、陈登等人闻言，连忙拱手领命，口称敢不尽心，然而眉宇间凝结的沉重与眼底深处的忧虑，却是如何也掩饰不住。尤其是陈登，其目光深处，更有一丝难以捉摸的复杂光芒，在忠诚、算计与家族存续之间悄然流转。
曹军的推进速度，快得令人窒息。先锋大将夏侯渊，亲率麾下最为精锐的虎豹骑，一路狂飙突进，徐州边境几处兵力薄弱的小城邑，或慑于兵威，或守将心怀异志，几乎未作像样抵抗，便相继易帜，城门洞开。夏侯渊的铁骑如入无人之境，兵锋所向，直指屏蔽下邳西方的战略要冲——小沛。
小沛城垣低矮，守军寡弱，面对曹军排山倒海般的凶猛攻势，抵抗显得苍白无力。夏侯渊身先士卒，亲冒矢石，手持长刀，率先攀上云梯，勇不可当。守军意志顷刻崩溃，城头很快便被肃清，那面残破的“刘”字大旗被掷下城头，取而代之的是猎猎飘扬的“曹”字帅旗。小沛的迅速陷落，使得下邳城失去了最后一道有效的外围屏障，如同一座孤岛，彻底暴露在曹军汹涌的兵锋之下，再无缓冲余地。
曹操亲统大军主力，进抵下邳城外，连绵起伏的营寨如同骤然涌起的黑色潮水，依据地势，将下邳城西、北、南三面围得水泄不通，唯独留下东门方向，未曾合围。此乃“围三阙一”之古法，意在向守军示以生路，瓦解其拼死抵抗的斗志。曹操与郭嘉并骑立于一处高坡之上，远远眺望着那座在秋日薄暮中显得格外孤寂而坚忍的城池。
“奉孝，观此情形，刘备是打定主意，要做那缩头乌龟，凭借这下邳城墙，负隅顽抗了。”曹操语气平淡，听不出喜怒，但那双细长的眼眸中，却闪烁着鹰隼般志在必得的锐利光芒。
郭嘉于马背上微微欠身，因常年酒色而略显苍白的脸上，带着一丝洞悉人心的淡然微笑，轻咳一声道：“明公明鉴。刘备虽势弱兵疲，然有关羽、张飞两员熊虎之将为之爪牙，若行强攻，我军纵然能克，伤亡必巨，非上善之策。不如一面稳固围城之势，断其内外联络与粮草补给，一面遣精细机敏之人，设法混入城中，或收买内应，广布流言，渲染吕布不至、曹操仁德、刘备出身微贱德不配位等言论，从其内部瓦解其军心、离间其士民。徐州本土士族，如陈珪、陈登父子，其心向来难测，未必与刘备同心同德。明公可遣心腹，暗中与之联络，许以高官厚禄，保全其家族产业，或可收奇效，不战而屈人之兵。”
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