那处庄园远离官道，依着一条已然封冻、覆着薄霜的小溪，背靠一片在冬日寒风中更显萧瑟的竹林。几间茅屋，一圈以粗陋树枝扎就的柴扉，便是名动荆襄、甚至中原士林也闻其名的水镜先生司马徽的暂居之所。与颍阴城内府衙的肃杀、宴席上的觥筹交错相比，此地清冷得仿佛另一个世界，唯有檐下悬着的几串风干药草，在风中微微晃动，透出几分若有若无的人间烟火气。
吕布命护卫们远远候在竹林之外，不得惊扰，只带了贾诩一人，缓步踏着覆霜的小径，行至柴扉前。他今日特意换下了一身戎装，着一袭较为朴素的深青色儒袍，玉冠束发，刻意敛去了几分武将的凛冽杀伐之气，多了几分文士的沉稳与内敛。贾诩依旧是一副低调谦逊的模样，落后半步跟随，如同一个真正的随行幕僚，目光却在不经意间扫视着周遭环境。
一名青衣小童正拿着比他还高的扫帚，在院内费力地清扫着昨夜被风吹落的竹叶，见到二人走近，停下动作，抬起稚嫩的脸庞，黑白分明的大眼睛里满是好奇地打量着来客。
吕布上前，在柴扉外站定，微微拱手，语气平和而不失尊重：“有劳童子通传，左将军吕布，特来拜会水镜先生，请教疑难。” 他报的是朝廷正式册封的官职，言语间却无丝毫倨傲之意，仿佛真是前来求教的学子。
小童见来人气度不凡，言辞恳切，不敢怠慢，应了一声“请稍候”，便转身快步跑进中间那间最大的茅屋。不多时，一位身着宽大葛袍、须发皆已斑白、面容清癯却目光澄澈的老者缓步而出。他步履从容，眼神温和中带着一种洞悉世事的淡然，仿佛世间纷扰皆不入其心，正是人称“水镜先生”的司马徽。
“不知温侯大驾光临，山野之人，疏于迎迓，还望恕罪。”司马徽的声音不高，却如溪流击石，字字清晰入耳。他站在柴扉之内，并未立即开门，只是拱手还礼，态度不卑不亢，既不失礼，也未显出过多热情。
吕布脸上露出恰到好处的、带着一丝敬意的笑容：“先生乃世外高人，是布慕名而来，唐突叨扰了。久闻先生学究天人，德行高洁，今日路过宝地，心向往之，特来一见，以求教益，岂敢劳先生远迎。”
司马徽闻言，深邃的目光在吕布身上停留了一瞬，似乎想透过那身儒袍看出些什么，随即微微一笑，这才动手打开那扇简陋的柴扉，侧身相让：“山居简陋，唯有清茶待客，温侯不嫌弃，便请入内一叙。”
茅屋内的陈设极为简单，甚至可称得上清苦。一榻，一几，几个陈旧却干净的蒲团，靠墙立着几个堆满竹简的木架，空气中弥漫着淡淡的墨香和一丝若有若无的草药气息，除此之外，别无长物。宾主于榻上相对跪坐，那小童乖巧地奉上两盏粗陶茶杯，里面是色泽清亮的茶汤。
“温侯横扫关中之弊政，安定社稷，又光复旧都，迎奉天子，此乃匡扶之举，功在千秋。老朽虽蛰居山林，偶闻外界消息，亦深感钦佩。”司马徽开口，先说了几句场面话，语气平淡舒缓，听不出是真心赞誉还是例行客套，更像是一种观察的开始。
吕布身体微微前倾，以示尊重，欠身道：“先生过誉，实不敢当。布本一介武夫，蒙朝廷不弃，委以重任，唯知尽忠王事，安定地方，以报君恩。然天下扰攘，生灵涂炭，其弊非止于兵戈战乱，更在于人心离散，教化不兴。每每思及此，常感自身才疏学浅，见识短陋，故特来向先生请教治国安民之道。” 他姿态放得很低，将拜访的目的明确为“请教”，巧妙地避开了敏感的“招揽”话题，将自身定位为一个渴望学习的地方实力派。
司马徽捋了捋颌下长须，眼中闪过一丝极淡的讶异，旋即隐去。他自然看得出吕布此行绝非单纯请教学问那么简单，但对方如此开场，言辞恳切，目标明确，倒也让他不好直接点破或拒人千里。“温侯过谦了。老朽不过一山野闲人，偶读些杂书，妄议些道理，岂敢当‘请教’二字。不知温侯于何事心有困惑？”
吕布沉吟片刻，似在组织语言，然后缓缓道：“布尝闻古语有云，‘治大国若烹小鲜’。此言精妙，布虽不才，亦稍解其意，知治理地方，犹如掌勺烹饪，需掌握火候，调和五味，不可操切，亦不可懈怠。然如今关中初定，司隶新附，百废待兴，诸事纷繁，犹如一锅尚未煮沸的清水，五味未调，火候难控。敢问先生，依您之见，当以何者为先，何者为重，方能令此水渐沸，五味调和，最终滋养一方万民？”
他没有问艰深的经学义理，而是抛出了一个关乎实际治理的、形象而质朴的比喻性问题。这既显示了他并非全然不通文墨的粗人，也巧妙地将话题引向了自己熟悉且关注的领域——务实的国家与地方管理。
司马徽闻言，眼中讶色稍浓，他不由得多看了吕布一眼，似乎要重新审视这位天下皆知其勇武、却罕闻其政见的将军。他略一思索，手捧粗陶茶杯，缓缓道：“水欲沸，需有持续之薪柴；味欲调，需有合度之盐梅。于国而言，这万千生民，便是那‘薪柴’；而公正之法度与良善之教化，便是那‘盐梅’。民无食则散，无法则乱，无教则愚，此乃不易之理。闻温侯已得河东盐池之利，此乃得‘味’之本，善莫大焉。然欲得万民归心，使其甘为‘薪柴’，踊跃奉献，则需轻徭薄赋，使民以时，令其休养生息，此乃生‘火’之基，亦是水沸之前提。待民生稍安，再施以简明公正之法度，导以淳朴良善之风俗，使上下有序，善恶有报，这便是‘调’之功了。火候到了，水自然沸；根基稳了，国自然安。”
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