残阳如血，将濮阳城头染得一片凄艳，连斑驳的砖石缝隙都仿佛渗着暗红。曹操凭栏而立，甲胄未解，征尘未洗，深邃的目光越过垛口，死死钉在远处地平线上——那里，淳于琼所部的前锋正在安营扎寨，旌旗虽未完全展开，但那连绵的土工作业声，却如同沉闷的鼓点，敲击在每一个守城士卒的心头。黎阳失守，白马溃围，一路败退至这兖州最后的几座核心城池之一，他麾下的将士人人带伤，个个疲惫，士气已低落到了谷底。军中粮草所剩无几，箭矢兵甲损耗严重，整个濮阳城都弥漫着一股穷途末路的绝望气息，压得人几乎喘不过气。
一阵轻微而虚浮的脚步声自身后响起，打破了这死寂般的凝重。曹操没有回头，布满血丝的眼中闪过一丝复杂。
“奉孝，你不在帐中休息，上来作甚？城头风大。”曹操的声音带着难以掩饰的疲惫，如同被砂石磨过。
郭嘉缓缓走到他身侧，身上依旧裹着那件显得有些臃肿的厚裘，但脸色似乎比在白马仓促撤离时好了一些，至少那病态的潮红褪去了不少，只是苍白依旧。他望着城外渐次亮起的、如同繁星般蔓延的袁军营火，轻轻咳嗽了两声，才缓声道：“明公，嘉虽体弱，心却难安。局势危殆至此，岂能独卧帐中，安享片刻？”
曹操喉头滚动，正欲开口，一阵急促而沉重的脚步声如同擂鼓般自阶梯传来。只见曹仁和夏侯渊二人，几乎是同时疾步登城，脸上带着一种极其复杂的神色——惊疑、震动，以及一种几乎要冲破压抑的、难以置信的狂喜！
“主公！奉孝先生！”夏侯渊性子最急，声音因激动而带着明显的颤音，“刚接到的探马急报！重大军情！”
曹操猛地转身，目光如鹰隼般锐利：“讲！”
曹仁深吸一口气，强压着胸膛的起伏，沉声禀报道：“两件事！其一，荆州刘表，遣大将文聘，率军两万，已抵达宛城，打出‘奉诏讨逆’旗号，虽未与我军联络，但其兵锋所指，乃是袁绍侧翼的汝南、颍川！”
“刘景升？”曹操眼中先是闪过一丝愕然，随即化为锐利的思索，“他竟会出兵？奉诏……是了，是长安的天子诏书！是吕布！”他瞬间就抓住了其中的关键，瞳孔微微收缩。
郭嘉苍白的脸上也掠过一丝讶异，随即嘴角勾起一抹了然的笑意，只是那笑意带着冰冷的意味：“好一招驱虎吞狼，隔山打牛……这一手，玩得着实漂亮。不出力，却给袁本初背后插了一根刺。刘表虽未必真打，但这两万人往宛城一摆，袁绍在南线就不得不分兵防备。此乃阳谋，刘景升素重虚名，不得不从。”
这个消息如同阴霾天际透下的一缕微光，让曹操紧绷的心弦稍稍一松。虽然深知刘表首鼠两端，指望不上其真与袁绍死战，但能分散袁绍的兵力与注意力，总是好的。
“第二件事呢？”曹操追问道，他直觉第二件事恐怕更为关键，更能撼动眼前的危局。
夏侯渊的声音带着压抑不住的兴奋，语速极快：“其二，也是刚从河北传来的确切消息！吕布亲征并州，绕过壶关天险，奇袭西河，已攻破离石！更骇人的是，他……他竟在短短数日之内，强攻拿下了晋阳城！”
“什么？！晋阳？！”曹操失声惊呼，连一旁的郭嘉都骤然挺直了原本微躬的身躯，瞳孔急剧收缩。
夏侯渊继续禀报，语气中带着一丝仿佛亲眼所见的敬畏：“据逃出来的溃兵和往来商贾所言，吕布攻城，其军悍不畏死！而吕布本人更是……如同鬼神临世！”他顿了顿，“据说他于两军阵前，张弓搭箭，箭无虚发！专射城头军官与操纵守城器械的兵卒，一箭一个，箭箭夺命！守军被其射得心胆俱寒，指挥失灵，士气崩溃，这才被吕布军一鼓作气，攻上了城头！”
城头之上，陷入一片死寂。只有晚风掠过旗帜，发出猎猎声响。
曹操和郭嘉都沉默了。他们能清晰地想象到那幅画面：高大的城墙下，攻城士卒如蚁附般攀爬，死伤枕藉，血流成河。而在军阵之后，吕布稳坐赤兔马背，那张闻名天下的强弓每一次震鸣，都必然带走城头一名抵抗核心的性命。这种超越寻常勇武、精准而恐怖的远程狙杀，对守军士气的打击是毁灭性的，已臻至一种艺术的境界。这不仅仅是个人勇武的极致展现，更是一种极高明的、冷酷无情的破敌战术！
良久，曹操才缓缓吐出一句话，声音带着一丝难以置信的干涩：“并州……晋阳……高干败了？”
曹仁重重点头，确认道：“高干主力被徐晃牢牢牵制在壶关，回援不及！晋阳一失，并州门户洞开，全境震动！袁绍闻此惊变，已急调大将张合，率两万精兵，脱离白马战场，北上救援并州去了！”
“张合……撤了？！”曹操身体猛地一震，眼中爆发出前所未有的精光！淳于琼之所以还没有立刻发动全力攻城，就是在等待颜良、韩猛部从黎阳南下，以及张合整顿好白马营寨后从侧翼完成合围。如今张合这一走，原本即将形成的铁桶包围圈，瞬间出现了一个巨大的缺口！濮阳正面承受的压力骤减！
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