漳水上游，浑浊的河水奔腾咆哮，两岸地势陡然收束，挤压出一道幽深狭长的裂隙——狼孟陉。此陉如同大地被巨斧劈开的一道伤疤，长约五里，最窄处险仄得仅容五马并行。两侧山峦虽不擎天，却胜在坡陡林密，虬枝盘错的古木与嶙峋怪石交织成一片天然的迷障，正是藏兵设伏的绝佳之地。徐晃的前锋斥候如同最敏锐的猎犬，反复梭巡勘察后，将一份标注详尽的地形图与伏击建议，由快马流星般送抵后方主力。
中军大帐内，牛油巨烛噼啪作响。吕布踞坐案前，鹰隼般的目光在摊开的地图上缓缓扫过，指尖划过狼孟陉的每一处曲折。徐晃的描述精准而冷酷，将这片谷地的杀机勾勒得淋漓尽致。他深知，猎物并非蠢物。淳于琼身经百战，基本的行军斥候定然遍布山野。欲要此獠入彀，伏兵需得更深，算计需得更毒，甚至要反过来利用对手那份沙场老将固有的谨慎与多疑。
“传令徐晃！”吕布声音沉静，却带着金铁交鸣的质感，“其部即后退十里，于陉口之外开阔处立营。多设旌旗，广布灶火，务必要做出我军前锋主力在此阻截的态势。他要做的，是且战且退，如钓饵般，一步步将淳于琼这三万大军，引入这狼孟陉！”此乃阳谋，堂而皇之地告诉淳于琼，我就在此拦你，看你敢不敢踏入这险地！
“张绣所部骑兵，一分为二。”吕布目光转向侍立一旁的将领，指令如刀，“一部由张绣亲自统领，隐于陉谷东侧山林深处，偃旗息鼓。待敌军过半，闻我号令，即刻杀出，截断其退路，猛攻其后军与辎重！另一部，交由熟悉此地一草一木的并州军校尉统领，绕行至陉谷西侧更高处，多备滚木礌石，堆于险要。待谷中火起，便是信号，给我全力倾泻，制造混乱，封堵其前路！”
最后，他霍然起身，帐内气温仿佛骤降：“陷阵营及中军精锐，随我埋伏于陉谷北侧——那里最为陡峭，林木也最是茂密。没有我的号令，便是箭矢擦着鼻尖过，滚石碾过头顶落，亦不得擅动分毫！违令者……立斩无赦！”
军令如山，吕布麾下这台高效的战争机器立刻围绕着狼孟陉悄然运转起来。利用夜色的庇护和对地形的熟悉，各部人马衔枚疾走，马蹄包裹厚布，消除一切不必要的声响，如同暗夜中流动的幽灵，悄无声息地潜入预设阵地。陷阵营的重甲步兵在北侧陡坡后的密林中静默伫立，冰冷的铁甲与黝黑的陌刀融入黑暗，只有偶尔透过林隙的月光，才会在刀锋上折射出一抹转瞬即逝的幽光，仿佛死神微微睁开的眼帘。
与此同时，溃退至祁县、惊魂未定的张合，也接到了淳于琼大军将至的讯息。他强压伤势，立刻修书一封，遣心腹火速送往淳于琼军中。信中，他极力描述了吕布用兵之诡诈迅疾，其麾下士卒之悍勇亡命，并再三告诫：“将军远来，吕布必欲趁我军立足未稳而急击之。狼孟陉地势险绝，乃兵家所谓‘死地’，万望遣精锐斥候，反复探查，慎之又慎，严防埋伏！末将稍事整顿兵马，即出祁县，与将军遥相呼应，以期共击吕布！”
张合的担忧字字泣血，然而，命运的齿轮却稍稍快了一步。他的信使还在路上奔波时，淳于琼的三万大军，已浩浩荡荡开至狼孟陉以东。
旌旗招展，刀枪耀目，三万河北精锐的行军队列蔓延数里，气势煊赫。正如吕布所料，淳于琼并非毫无戒备。前锋斥候很快回报，陉谷两侧山林屡有鸟雀惊飞、走兽异动之象，疑有伏兵。
“哼，吕布小儿，技止此耳？”淳于琼身披重甲，驻马坡上，遥望那道幽深的峡谷，捋须对左右将领笑道，“欲凭此等险地阻我堂堂之师？他若真敢埋伏，正好诱其现身，以绝对兵力，一举碾碎！”他言语间虽有轻蔑，但眼底深处仍存着一丝警惕。他下令前军放缓行进速度，派出数倍于平常的斥候小队，如梳篦般深入两侧山林，仔细搜索。
林中确有交锋。吕布军留下的迷惑痕迹被一一发现，几处埋伏点的士兵在袁军斥候近乎擦身的搜索下，屏住呼吸，紧贴地面，汗水浸透战袍。零星的战斗爆发，几名试图驱赶或误导敌方斥候的吕布军游骑被乱箭射杀，尸体无声地倒在灌木丛中，鲜血渗入泥土。
然而，吕布的杀局，精髓并非全在隐匿。他赌的，一是淳于琼急于挽回颜面、建功心切的骄矜；二是这狼孟陉足够漫长，足以容纳他层层递进的致命陷阱。
当斥候们陆续回报“仅发现小股敌军游骑，已被驱散或格杀，林中未见大队伏兵驻扎迹象”时，淳于琼心中那根紧绷的弦终于松弛下来。加之此时，徐晃部已在陉口外严阵列队，战鼓擂动，发出挑衅的呐喊，更让他确信了自己的判断：“看来，吕布是想凭借徐晃这员骁将，借此地利正面迟滞我军。其主力，或许正兼程赶往他处，或仍在祁县方向防备张合。”一个看似合理的错误判断，就此形成。
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