马车在蜿蜒的官道上缓缓行驶，车轮碾过路面的碎石，发出“轱辘轱辘”的沉闷声响，与马蹄踏地的“哒哒”声交织在一起，在寂静的山林间回荡。车厢内铺着厚厚的云锦软垫，韩雪却坐得有些不安，指尖反复摩挲着裙摆上绣着的兰花纹路——方才护卫队长李叔的话，像一块巨石压在她心头，让她连呼吸都觉得有些沉重。
“二小姐，再过半个时辰，咱们就到黑风峡谷了，那是‘下蟒’的地盘。”李叔撩开车帘，粗糙的脸上满是凝重，声音压得极低，仿佛怕被什么人听见，“那下蟒是蛇人族的斗皇强者，本体是千年黑鳞蟒，不仅力大无穷，还能喷吐腐蚀剧毒，过往商队要是没交够‘过路费’，连尸骨都剩不下。”
韩雪握着锦帕的手紧了紧，强压下心中的慌乱，轻声道：“我知道，出发前已经让管家备了三千两黄金和一箱南海珍珠，应该能让他放行。”话虽如此，她的手心却早已沁出了细密的冷汗——斗皇强者的威名，她从小听到大，那是能轻易覆灭一个中小型家族的存在，韩家虽在韩城有些势力，却远不足以与斗皇抗衡。
“可……可不止是财物啊！”旁边年轻的护卫小林突然插话，声音里带着明显的惧意，“我上周听城西商队的人说，那下蟒不仅贪财，还特别好色！凡是经过他地盘的商队，只要有年轻女子，他都要强行留下，之前有个绸缎商的女儿不肯从，最后……最后被他的蟒群分食了！”
这话像一道惊雷，在车厢内炸响。韩雪的脸色瞬间变得惨白，嘴唇微微颤抖，眼中满是恐惧。她下意识地看向身旁的萧炎——自从在韩城养好伤后，萧炎便暂时跟着她同行，一是为了借助韩家的人脉打听小医仙等人的消息，二是想报答韩雪的救命之恩。此刻，萧炎正闭目养神，修长的手指搭在膝盖上，仿佛对外面的对话毫不在意，可韩雪却莫名觉得，只要有他在，心里就多了一丝底气。
“二小姐别担心。”萧炎似乎察觉到了她的紧张，缓缓睁开眼，声音沉稳得像山涧的磐石，“到了峡谷，你待在马车上别出来，我和护卫们应付就行。一个斗皇而已，还拦不住我们。”他的语气平淡，却带着一种不容置疑的自信，让韩雪慌乱的心绪渐渐平复了些。
韩雪点了点头，咬着唇道：“嗯，我不出来，你……你也小心。”她想说些关心的话，却又觉得有些不好意思，话到嘴边，只化作了一句简单的叮嘱。
半个时辰后，马车果然在一处险峻的峡谷前停了下来。这便是黑风峡谷——两侧的悬崖如同被巨斧劈开，直插云霄，崖壁上布满了墨绿色的藤蔓，偶尔有几只乌鸦在崖顶盘旋，发出“呱呱”的叫声，透着一股阴森的气息。峡谷中间的通道狭窄得只能容一辆马车通过，通道口站着十几个蛇人护卫，他们人身蛇尾，鳞片在阳光下泛着冰冷的幽光，手中的长刀闪着寒光，眼神凶狠地盯着驶来的马车，像一群蛰伏的野兽。
“停下！此路是我开，此树是我栽！要想从此过，留下买路财！”一个身材高大的蛇人护卫上前一步，沙哑的声音如同砂纸摩擦，手中的长刀直指马车，带着浓浓的威胁意味。
李叔连忙从马车上跳下来，脸上堆着谄媚的笑容，指挥着两个护卫抬过两个沉甸甸的箱子，一边打开箱子一边陪着小心道：“下蟒大人，这是我们韩家的一点心意——三千两黄金，还有一箱南海珍珠，您看……能不能让我们通融一下，放我们过去？”
箱子打开的瞬间，金灿灿的黄金和莹白的珍珠映入眼帘，折射出耀眼的光芒。蛇人护卫的眼中闪过一丝贪婪，却没有立刻放行，反而朝着峡谷深处高声喊道：“大人！韩家的人来了，带了不少好东西！”
很快，一阵“沙沙”的声响从峡谷深处传来，伴随着一股浓烈的腥气，像腐烂的鱼虾混合着泥土的味道，让人闻之欲呕。众人下意识地后退了几步，抬头望去，只见一个身材粗壮的男子从峡谷深处缓缓走来——他上身赤裸，古铜色的皮肤上布满了巴掌大的黑色鳞片，肌肉虬结，像一块块坚硬的岩石；下身是一条粗壮的蛇尾，鳞片比护卫们的更厚更亮，尾巴尖轻轻扫过地面，留下一道浅浅的痕迹；他的脸长得极为丑陋，蒜头鼻，招风耳，一双竖瞳如同毒蛇般，扫视着众人时，带着冰冷的杀意，正是蛇人斗皇下蟒。
“嗯，还算有诚意。”下蟒的目光落在黄金和珍珠上，满意地点了点头，粗糙的手指捻起一颗珍珠，对着阳光看了看，嘴角勾起一抹贪婪的笑容，“不过……只留下这些，还不够。”
李叔心中一紧，连忙问道：“下蟒大人，您还想要什么？只要我们韩家有的，一定给您送来！”他生怕下蟒狮子大开口，语气里带着几分哀求。
下蟒却没有看他，目光死死地盯着马车车厢，竖瞳里闪过一丝猥琐的光芒，嘴角的笑容变得更加狰狞：“马车上的女人，也要留下。本大人刚才闻到了女人的香气，还是个娇弱的美人，正好留下来陪本大人解解闷，等本大人玩腻了，说不定还能赏给你们几个护卫。”
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