次日清晨，分宜县衙的铜锣声比往日更急。申时行立在二堂廊下，看着衙役们将赵福等人的供状一一张贴在照壁上。围观的百姓挤得水泄不通，有认出自家田契的农妇攥着帕子哭嚎，有被严家抢过铺子的老匠头拍着大腿叫好，连那常年在城门口卖茶汤的王伯都端着碗站在最前头，嘴里直念叨“青天大老爷”。
“大人，应天府的回文到了。”朱七捧着个朱漆匣子从签押房出来，额角还挂着汗，“周夫子带学生连夜誊抄了人皮上的账册，巡按御史亲批‘着刑部严查’，还说要把抄录的副本呈给内阁大学士许大人——许大人当年在江西做过布政使，最恨严家欺压百姓。”
申时行接过匣子，指尖触到匣身的冷意，嘴角微扬：“再去趟驿站，给徐阁老加急信。就说分宜县挖出的陶瓮，瓮底刻着‘严世蕃私印’。”他顿了顿，“另外，让驿卒顺道给陈寡妇带句话，就说她被抢的水田，本官已着人丈量登记，三日后便还她地契。”
话音未落，外头突然传来马嘶。张环掀帘而入，腰间的飞鱼袋都来不及卸：“大人！严府的家丁带着几十个打手砸了县学！周夫子的胡子都被扯了半绺，现在正捂着脸在您书房哭呢！”
申时行瞳孔微缩，转身就往外走。朱七忙拽住他：“大人，您这是要——”
“去县学。”申时行扯下官服上的玉佩递给张环，“拿这东西去调府军的马队。告诉周夫子，本官这就去给他赔罪。”他边走边解乌纱帽，“严家这是狗急跳墙了，以为砸了县学就能堵住悠悠众口？他们也不想想，这满县的百姓，哪个没被他们踩过？”
县学里，周夫子正攥着半截断须，见申时行进来，突然“扑通”跪下：“大人！学生今日在课堂上讲《孟子》‘民为贵’，有个严家的家丁冲进来骂学生‘酸秀才多管闲事’，还把学生的砚台砸了……”
申时行弯腰扶起他，见他眼角青肿，袖口还沾着血，冷声道：“夫子放心，本官这就去会会这些‘多管闲事’的人。”他转头对跟来的衙役道，“去把那几个带头的拎过来，本官要当面问他们——严家的田契还在照壁上贴着，他们是来砸县学，还是来砸自己的脸？”
未时，府军马队踢开县学大门时，正撞见三个家丁举着凳子要砸周夫子的书案。为首的家丁见申时行立在廊下，酒立刻醒了一半，凳子“咚”地砸在地上：“大人饶命！我们也是被赵管家指使的……”
“支使？”申时行走上前，捡起地上的断砚，“这砚台是宋代端溪老坑石，值二十两银子吧？你们砸了它，是觉得严家的钱能买得动天理？”他转向围观的百姓，“各位乡亲，今日这砚台，便做个见证——严家平日欺压良善，今日连读书人的笔墨都要毁，可见其心可诛！”
人群里突然爆发出一声怒喝：“还我田契！”原来是前日被抢了三十亩地的张阿大挤到了前面。他撸起袖子，露出胳膊上的伤疤，“去年春天，严家的狗腿子带着地痞来我家，说不交五十两银子就把我娘埋的棺材拖出来！我反抗了两下，被他们拿铁锹拍的——这伤疤，至今没好利索！”
“还有我！”“我家闺女被他们抢去当丫鬟！”“严家的米铺往米里掺沙子，害得我们吃了半年砂粒饭！”
百姓们的控诉像滚雷般炸响。申时行抬手止住喧哗，目光扫过人群中几个缩着脖子的严家佃户：“诸位，本官今日立个规矩——凡被严家侵占田产、强买强卖、欺压凌辱的，三日内持地契、人证到县衙登记。本官亲自核查，若查证属实，定还你们公道！”
人群里爆发出欢呼，有老妇抹着眼泪直念“青天”，有汉子拍着胸脯要“跟着大人收拾严家”。申时行望着逐渐散去的人群，又转头看向那三个发抖的家丁：“把他们押到班房，等赵福审完了，一道处置。”
回到县衙时，天已擦黑。朱七在堂口候着，手里捧着个锦盒：“大人，这是陈寡妇差人送来的。她说，当年被严家抢田时，她把地契缝在棉袄里，藏在灶膛的灰堆里，今早才找出来。”
申时行打开锦盒，泛黄的地契上还沾着灶灰，却保存得极为平整。他轻轻抚过上面的红印，对朱七道：“明日把全县的田亩册全搬来，本官要一笔笔核对——严家占了多少田，吞了多少粮，欠了多少税，都要算个清清楚楚。”
夜更深时，申时行坐在案前整理卷宗。烛火突然摇曳，他抬头望去，见窗纸上映着个人影。还未开口，那人已掀帘进来，竟是徐阁老的随从，手里捧着个檀木匣子。
“徐阁老说，这是严家二十年前与倭寇通书的三封原稿。”随从将匣子放在案上，“阁老还说，大人查案的手法，像极了当年海瑞在淳安县时的做派——不按常理出牌，却直戳要害。”
申时行打开匣子，泛黄的信笺上，倭寇的番旗和严家的私印赫然在目。他合上匣子，对随从道：“替本官谢过阁老。请回禀阁老，分宜县的案子，本官定要办得漂漂亮亮，给天下百姓一个交代。”
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