申时行微微一怔，似乎未料到老师会在太学门口、满耳圣贤诵读声中骤然提出心学之问。他略一沉吟，风卷起积雪的微尘在两人之间打着旋儿，裹挟着初晴的寒意。
“回大人，”申时行整理衣袖，声音不高却清晰，足以压过远处学子们《大学》的齐诵，“阳明先生‘致良知’之说，直指心性，教人明辨善恶是非于方寸之间。其‘知行合一’……尤其发人深省。”
他将“知行合一”四字咬得略重，目光沉静地望着徐阶手中的《贞观政要》。书页被徐阶枯瘦的手指捻着，恰好停在魏徵谏言的那一页——君王渴望良臣而非忠臣的辩证。
徐阶的眼神如深邃的古井，倒映着太学朱红门墙上凝固的霜纹。“哦？良臣，忠臣……致良知？”他像在咀嚼这几个词的分量，“汝默，你心中‘良知’，是悬于太庙圭臬之上的明镜高悬，还是……藏于这街头巷尾炊烟里的一声‘谢谢老爷’？”
他侧身，指着远处方才卖糖画的摊子，热腾腾的甜香气仿佛还萦绕在鼻尖。那小娃的身影早已不见，但那份毫无掩饰的感激，却在冬日的肃杀中留下了一丝难以言喻的暖意。这与昨夜炭火中吞噬那阴毒弹章的焦糊味、与今日都察院前必将面对的明枪暗箭，格格不入，又息息相关。
申时行顺着老师的手指望去，冬日清晨的阳光刺破云层，照在路边未化的积雪上，反射出刺目的白光。他低声道：“学生浅见，良知之源，或在两端。圣贤教诲如星图，指明千古不易之理；而民间冷暖，却是脚下真实的土壤，是理之所系、心之所向的根本。阳明先生讲‘在事上磨练’，怕便是要在社稷万民之事中打磨心中的是非标尺。若只空谈道理而不恤民生疾苦，若只……”他顿了顿，声音更轻，却字字如重锤敲在徐阶心头，“……若只顾一己权柄之安稳而罔顾天下兴亡，怕是……知行未能合一。”
这话点到即止，分量却是千钧。徐阶袖中的玉佩，再次贴紧了皮肤，那“忠慎”二字冰凉的棱角，此刻竟似被申时行的话微微灼热了几分。忠慎？忠于谁？慎保什么？他眼前倏然闪过：午门撒向寒风的骨灰、严世蕃诏狱里凝固的嘶吼、昨日刚被投入火盆的弹劾副本、被迫南下避祸的儿子徐璠黯然的眼神、还有边疆八百里加急文书上泣血的“烽燧告急”……这一切，与那小童捧着糖画的无邪笑容，构成了这大明江山最刺眼的撕裂图景。首辅之位，恰是这裂痕的焦点，是旋涡中心那片似乎随时会倾覆的孤舟。
“在事上磨练……”徐阶低声重复，目光从刺眼的雪光中收回，深深望向太学深处，那朗朗书声传来的方向。今日他要讲的“持盈守虚”，源自夏言。夏言死于权争倾轧，却也在修河改稻的实实在在功绩中留下了一点抹不去的痕迹。徐阶心中那杆秤在剧烈摇摆：是如严嵩般只手遮天却终成笑柄？是如夏言般心怀实务却难逃斧钺？亦或……能在皇帝阴鸷的注视下、在严党余孽的窥伺中、在国库空耗于北疆烽烟的绝境里，走出一条新的路？
他再次捏紧了袖中的玉佩，那冰凉的触感此刻仿佛成了一根定海神针。思绪翻涌，决断已生：
“说得透彻，汝默。”徐阶的声音陡然拔高，带着一种卸下万千重负后的、近乎凌厉的清醒，目光锐利如刀锋般投向太学那深邃的甬道，
“所谓持盈，非只龟缩自保，更非粉饰太平；所谓守虚，亦非装聋作哑，置身事外！这‘虚’字奥义，正在于虚怀纳万民之心声，以实心行社稷之要务！朝堂之上，空谈误国者当避；权争之窟，伺机噬人者当诛；但边关将士的口粮、冻土之下的粮种、运河清淤的役夫……这些拖不得、绕不开、压不住的实事，才是‘盈’的根本！这才是‘致良知’的所在！走，去会会那些未来的‘良臣’！”
他昂首，将《贞观政要》重重塞回申时行怀中，大踏步迈向太学门内。那背影在门洞的阴影下一闪，随即又被院内更炽烈的阳光笼罩。雪后初晴的阳光，扫过他鬓角更显刺目的霜发，也照亮了他眸中一种近乎悲壮、置之死地而后生的决心。
门内书声骤歇，学子们惊异的目光汇向门口走进的首辅。空气仿佛凝固了一瞬。徐阶的目光扫过一张张年轻、甚至有些懵懂的脸庞，他们之中，未来必有人成为这帝国机体的栋梁或蛀虫。
他没有立刻开口讲述圣贤之道，而是在众目睽睽之下，从袍袖里取出了那块一直捂在胸前的“忠慎”玉佩。温凉的玉玦在阳光照射下，竟反射出一道微弱却不容忽视的冷硬辉光。
他深吸一口气，声音如磬，在大堂中回荡，每一个字都像是从胸膛深处锻打出来的：
“‘忠慎’二字！何为‘忠’？忠于君王一人之喜怒？忠于一己门户之兴衰？非也！忠在社稷之重，忠在兆民之生！何为‘慎’？慎于保位固宠之术？慎于避祸全身之计？谬矣！慎在决策关乎黎庶之生死，慎在言行影响天下之清浊！尔等铭记，若他日位列朝堂，所求者当为‘良臣’——非以诤死邀名之孤直，非以权术弄权之机巧；
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