嘉靖帝沉默良久，久到申时行几乎以为自己已被判了死刑。殿内只有药炉里偶尔传来的“咕嘟”声，像是某种缓慢而冰冷的倒计时。
终于，那低沉沙哑的声音再次响起：
“你倒是会说话。”
申时行额头紧贴冰冷的地面，不敢抬头，却感到一股寒意从脊背直窜而上。这并非嘉靖帝的夸赞，而是一种危险的信号——皇帝听出了他话中的避重就轻，却暂时按兵不动。
“你方才说‘党争如枝叶’，又说‘根腐方为毒源’，很好。”嘉靖缓缓道，“那依你之见，这‘根’在何处？”
申时行心中一震，额角的冷汗顺着脸颊滑落，浸湿了衣领。他知道，这个问题才是真正的杀机所在——答得好了，或可保命；答得不好，便是万劫不复。
他深吸一口气，缓缓道：
“陛下圣明，臣以为，这‘根’不在臣子，而在朝纲。党争之祸，非一人之过，亦非一党之祸，实乃朝纲不明、权责不清所致。若朝纲肃然，权责分明，则臣子各安其位，各司其职，纵有私心，亦不敢越雷池半步。”
嘉靖帝冷笑一声：“朝纲不明？权责不清？你是在说朕吗？”
申时行浑身一颤，几乎要瘫软在地，却强自镇定，叩首道：
“臣不敢！陛下宵衣旰食，励精图治，天下皆知。只是……只是朝堂之上，臣子各为其主，难免有私心杂念，若无明君在上，纲纪肃然，则臣子易生僭越之心，党同伐异，祸乱朝纲。”
“哼。”嘉靖帝的声音低沉而冷酷，“你倒会避重就轻。徐阶、高拱，他们结盟一事，你如何看？”
申时行知道，这一问已是最后的生死关头。他咬了咬牙，沉声道：
“陛下，徐、高二公，皆是国家栋梁，臣不敢妄议。但臣以为，二公虽有盟约，却未必有谋逆之心。他们所为，或为自保，或为朝局，然其手段，确有欠妥之处。若陛下能借此机会，明示朝纲，肃清朝风，则二公亦可洗心革面，为国效力，而不至于……不至于让陛下为难。”
嘉靖帝沉默良久，殿内的药香似乎愈发浓烈，几乎让人喘不过气来。
嘉靖帝沉默了片刻，那寂静仿佛是暴风雨来临前的宁静，让申时行的心脏几乎停止了跳动。终于，嘉靖帝缓缓开口，声音依旧沙哑却透着不容置疑的威严：“你所言党争内耗伤及国本，朕心亦忧之。然这献边策，真能解当下之困局？”
申时行额头的冷汗不停地滚落，浸湿了面前的金砖。他深吸一口气，努力让自己的声音保持平稳：“陛下圣明！边患乃国之大患，献安边方略，一来可转移朝臣目光，将心力凝聚于抗敌保国之上；二来，亦可向陛下彰显徐、高二公为国为民之心，以实际行动弥补盟书一事之失。”
嘉靖帝冷笑一声：“哼，说得倒是轻巧。这安边方略，说献便能献得出来？若只是纸上谈兵，朕要它何用！”
申时行急忙叩首：“陛下，徐、高二公皆是一心为国之臣，他们定当殚精竭虑，召集各方贤才，共商良策。且边患当前，朝中不乏有识之士，只要群策群力，定能拿出切实可行之方略。”
嘉靖帝靠在椅背上，眼神透过低垂的帘幕，似是在审视着申时行：“朕且信你这一回。你回去告知徐阶、高拱，限他们十日内拿出安边方略，若有半分敷衍，休怪朕无情！”
申时行如蒙大赦，额头重重地磕在地上：“陛下英明！臣定当如实传达，徐、高二公定会全力以赴，不负陛下重托。”
“下去吧。”嘉靖帝挥了挥手，声音中透着疲惫。
“申时行，你是个聪明人。”
申时行心中一紧，却不敢抬头，只能继续叩首。
“你的话，朕听着顺耳。但你记住，聪明人，往往也最危险。”
申时行额头抵地，声音微颤：“臣谨记陛下教诲。”
“起来吧。”嘉靖帝忽然道，“朕乏了，你退下吧。”
申时行小心翼翼地叩首，缓缓起身，却不敢直视皇帝，只是低头退出殿外。厚重的宫门在他身后缓缓关闭，那低沉沙哑的声音仿佛还在耳边回荡：
“记住，树根虽深，但树若倒了，根也无用。”
走出乾清宫，申时行只觉得浑身虚脱，仿佛从鬼门关走了一遭。远处的天空依旧阴沉，厚重的云层压得人喘不过气来。他抬头望天，喃喃自语：
“潜龙勿用……藏锋守拙……”
他知道，这场风波远未结束，而自己，不过是在刀尖上跳了一支舞，暂时未被斩落而已。
回到家中，申时行屏退左右，独自坐在书房中，手中握着那封盟书，久久不语。窗外，寒风呼啸，卷起一片片枯叶，在空中盘旋，如同命运的旋涡，随时可能将他吞噬。
他提笔蘸墨，在纸上缓缓写下：
“树根虽深，风雨将至；潜龙勿用，静待天时。”
写罢，他将纸条折好，收入袖中，目光却落在那封盟书上。良久，他轻叹一声，将盟书投入火盆。
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