又是一阵令人窒息的沉默。嘉靖帝的目光在申时行伏地的身躯上停留了许久，仿佛在秤量着他的每一句话，每一个细微的动作。殿角铜漏的滴水声，此刻如同催命的鼓点。申时行几乎能听到自己血液在血管里奔流轰鸣的声音。
良久，嘉靖帝终于开口，声音低沉而缓慢，却如雷贯耳：
“申时行，你可知，朕为何要你往返于徐、高之间，来回奔走十日？”
申时行心中一震，面上却依旧平静，叩首答道：“臣愚钝，唯知陛下圣意深远，臣不敢揣测，唯有竭力奔走，不敢有负圣恩。”
嘉靖帝冷哼一声，目光如刀，似笑非笑：“你不敢揣测？你是朕的门生，是朕的眼睛，也是朕的手。你若真不敢揣测，朕留你在身边何用？”
这一句，如冷水浇头，申时行浑身一颤，却依旧伏地不起，沉声道：“臣……臣愚昧，愿陛下明示。”
嘉靖帝不再逼问，转而望向殿外，眼神飘远，仿佛穿透了厚重的宫墙，看到了万里江山，也看到了朝堂之上的暗流汹涌。他缓缓开口，声音低沉而意味深长：
“徐阶稳，高拱猛，一者如水，一者如火。水能载舟，亦能覆舟；火能取暖，亦能焚城。你夹在二人之间，既要让他们斗而不破，又要让朕看得明白，用得放心。这，便是朕让你奔走十日的用意。”
申时行心中一凛，额上冷汗涔涔而下，却依旧强自镇定，叩首道：“陛下圣明，臣……臣谨记于心。”
嘉靖帝微微颔首，目光稍缓，手指再次轻敲奏章，缓缓道：“这份方略，朕暂且留下。北疆之事，朕会让兵部与户部再行核算；东南清源，朕会让锦衣卫暗中配合。你且回去，告诉徐阶与高拱，朕不是不能战，也不是不能查，而是——战要有度，查要有据。他们若敢越线，朕绝不轻饶。”
申时行心中一沉，知道皇帝这是既不完全否决，也不全盘接受，而是将方略拆解，分而治之，既安抚了二人的急切，又将决策权牢牢握在自己手中。他伏地叩首，声音坚定：“臣，明白！”
嘉靖帝似乎满意了，他不再看申时行，也似乎对那份奏章失去了兴趣，重新向后倚靠，疲惫地挥了挥手。
“去吧。莫负朕望。”声音轻飘飘的，带着挥之不去的倦意和深不可测的冰冷。
乾清宫的殿门在他身后沉重地合上，隔绝了那深不见底的皇权风暴。然而，属于他的风暴，刚刚开始肆虐。
欲知后事如何，且听下回分解？
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