申时行指尖划过“江西布政使司交割文书”的朱红印章，目光落在“账房库银”一栏的数字上。墨迹尚未干透，却像陈年的铁锈般沉重。“拾万叁千柒百陆拾两”——这数字工整而冰冷，旁边是高拱早已圈过的朱批“核实无误”。可他心底那根弦却绷得更紧了。昨夜三更烛泪蜿蜒之处，他反复推算的，正是这“实收银两”与前次漕运抵赣数额的勾稽关系，其中莫名折耗的数千两白银，如鲠在喉。
砚台里的墨汁泛起涟漪，窗外传来更夫敲梆的闷响，一声声钝响，敲在雨夜沉寂的鼓面上。申时行指腹细细摩挲着案头那份被茶水洇污的清单残页，那墨团覆盖下的“盐引亏空”四字，灼得他心神不宁。这“乌龙”太巧，巧得让人心惊。
一个决断在胸中升起，电光火石。他忽然将狼毫狠狠浸入浓稠的朱砂之中，笔锋饱蘸，悬于纸面，竟在清单背面那方预留签押的空白处，迅疾点下一点秾艳到刺目的殷红！那一点红，圆如日轮，饱满欲滴，透着铁锈般的腥气。紧接着，他手腕灵巧一转一拖，朱砂在空白处淋漓展开，竟化作一羽展翅欲飞的朱雀侧影！羽毛尖梢犀利如刀，长尾盘桓蓄势。这是仓促间画就的符记，却带着一股惊人的生命力。案头青铜镇纸冰凉的棱角映出他眼底密布的血丝，也映出这朱雀振翅的暗红光芒——昨夜核对到三更的烛泪已在清单正面积成蜿蜒的河，这背后的一点朱砂，才是他此刻挣扎不息的魂灵。
“申大人还没歇着？”
门帘被一股带着水汽的风悄然掀起一角，刘编修端着青瓷茶盏立在阴影里。温润的瓷光衬着他袖口若有若无的龙涎香，那熟悉的气味，申时行立刻认出那是内府造办处专供司礼监几位大珰的贡品，寻常翰林绝难染指。这香，此刻却如同一根探入骨缝的毒针。
申时行眼皮未抬，不动声色地将那份涂抹了朱砂朱雀的清单正页折成方寸大小，指尖却在正面“漕运损耗”四字上反复抚摩，如同抚摸着一段隐秘的刀口。“劳刘大人深夜移步，莫不是高掌院对这清单……另有钧谕？”声音平稳，听不出丝毫波澜，却在“钧谕”二字上，似有若无地落下千斤分量。
刘编修脸上堆着恰到好处的温和笑意，将手中茶盏轻轻推向申时行案头：“大人多虑了。掌院大人今日还夸，说申大人这笔行楷方正峻拔，气象俨然，堪为翰林楷模，该让御书房当值的那些小黄门们好好学学才是。”他话音未落，那悬在案边的宽袖不知是故意还是无意，竟微微拂过茶盏边缘。青瓷薄胎在烛光下颤了颤，“啪”的一声轻响，半盏温热茶水倾洒而出，澄澈的茶汤泼溅在清单刚画好的朱雀翅下，迅速晕染开一片深褐污渍，恰好将朱砂的边缘和下方几行字句模糊了大半。若仔细看，那污水似有若无地浸透了纸背，正欲逼近“盐引亏空”几字所在之处。
申时行心中冷笑，面上却忽地笑出声来，笑声清朗，带着些许年轻文士的“天真”：“这茶盏也太滑溜了些！不打紧，刘大人勿怪，值夜辛苦，纸张湿了晾干便是。倒让我想起徐师昔日教导，言及当年严分宜（严嵩）旧事，一份被蠹虫蛀得千疮百孔的盐课账册，反成了理清迷障的关键。”他笑得爽快，仿佛浑不在意这份被“意外”污损的文书，眼神却如寒冰。这“金蝉脱壳”之语是提点，亦是暗刺。在他贴身袖中，那份薄如蝉翼、以细绢包裹的真正清单，正紧紧贴着里衣，如一片烙铁般滚烫灼人。海瑞用朱红胭脂写下的几个字，透过细腻的绢布，在肋骨上无声呐喊：“宁鸣而死，不默而生！”
更鼓声沉闷地穿透厚重的雨幕，时已三更。刘编修的茶盏早已空了，他意味深长地看了申时行一眼，终于欠身告退：“大人宽宏。下官告退。”身影没入门外幽暗的回廊尽头。
门帘落下，值房内独剩申时行。他霍然起身，抓起案头那支沾染浓烈朱砂的狼毫，看也不看，猛地掷向墙角高几上的烛台！
“哗啦！”一声刺耳脆响，烛火被沉重笔杆骤然扑倒，滚烫的蜡泪与星点火星爆开、飞溅！就在这短暂而剧烈升腾的火焰光明中，他赫然看清了那只跌落在地的青瓷茶盏——盏底内侧，细腻釉光之下，竟刻着一圈极隐秘、极精细的饕餮纹饰！那贪婪凶兽，大口狰狞，獠牙毕露！这正是高拱府邸私器上特有的标记！
晨曦艰难地撕破雨幕和云层，漫进值房冰凉的窗棂。窗纸上的雨水痕迹在微光里蜿蜒如泪痕。被茶水渍过又被烛火燎过边缘的清单，摊放在申时行收拾一新的案头，昨夜狼藉的墨渍与朱砂印记已然干涸固定。那份正面沾着茶渍、背面画着朱鸟的清单原件，被他用一张半湿棉布细细压过，污损之处显得愈发“自然”。
高拱端坐于主位，一身绯色袍服衬得他面容沉肃如铁。他接过申时行躬身呈上的文书，目光锐利如刀，径直掠过前面种种无关紧要的条目，指关节最终精准地落在已被茶渍半模糊的“盐引”字迹和背面那个被污渍几乎遮盖的朱雀图案旁。指尖在那片区域反复摩挲，力道越来越沉，仿佛要揉穿纸张，挖出藏在深处的秘密。空气凝重得几乎滴下水来。
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