前往西北的旅程漫长而枯燥。飞机转汽车，窗外的景色从城市的喧嚣变为农田的规整，再到丘陵的起伏，最后化为一片望不到边际的土黄。空气变得干燥，风沙渐起，仿佛每一口呼吸都带着沙砾的味道。李云霄和疾风混在一支由三辆越野车组成的车队里，这就是所谓的“联合地质考察队”。
车队成员构成复杂。领队是位姓胡的中年教授，国内知名的地质学家，性格严谨，但眉宇间带着一丝忧虑，似乎对这次考察的前景并不乐观。副领队是个叫杰克逊的美国人，身材高大，性格外向，据说是环境工程专家，但李云霄敏锐地感觉到他身上有微弱的能量波动，更像是经过某种强化或改造的异能者。此外还有几位中外籍的地质、考古、生物学家，以及几名负责后勤和安保的强壮队员——其中两人气息沉稳，目光锐利，显然是刀锋安排的管控中心的人。
李云霄和疾风的身份是“特聘安全顾问及助手”，负责应对“野外突发状况”。这个模糊的头衔引来了一些好奇和审视的目光，尤其是那个杰克逊，几次凑过来试图套话，都被李云霄用“祖传了一点辨别风水凶吉的小技巧”糊弄过去。
车队的目的地是位于荒漠边缘的一个小型补给站，也是进入黑水河区域前的最后一个前哨。随着不断深入，李云霄能清晰地感受到环境的变化。不仅仅是自然环境的严酷，空气中弥漫的那种稀薄而混乱的“灵气”（或者说异常能量粒子）也越来越明显，与城市雾霾中的感觉截然不同，更加原始、暴烈，仿佛蕴含着某种古老的不甘和怨愤。他腰间的“哭包”短剑不时传来轻微的嗡鸣，既是对陌生环境的警惕，也透着一丝莫名的兴奋。
“老板，这地方的‘味儿’不对啊，”疾风压低声音，“感觉比化工厂那边还邪门，心里毛毛的。”
“嗯，能量场很混乱，而且……有股死寂的味道。”李云霄点点头，暗中运转灵力护住周身，同时灵识如同雷达般小心地向四周扩散。在他的感知中，这片看似荒芜的土地下方，似乎埋藏着许多难以言喻的东西，有微弱的生命反应，也有腐朽的能量残留。
经过一天的颠簸，车队终于在日落前抵达了那个孤零零的补给站。几排低矮的平房，一个巨大的储水罐，一面在风沙中猎猎作响的国旗，便是这里的全部。补给站的负责人是个皮肤黝黑、满脸风霜的退伍老兵，姓王，大家都叫他老王。看到车队到来，老王并没有太多热情，只是默默地安排食宿，眼神中带着一种见惯了风浪的麻木。
夜晚的荒漠，气温骤降，寒风呼啸，如同鬼哭。考察队员们经过长途跋涉，大多早早休息。李云霄却毫无睡意，他站在院子里，仰望着这片纯净得没有一丝光污染的星空，感受着与城市截然不同的浩瀚与寂静。这里的星辰似乎格外明亮，但也透着一股冰冷的疏离感。
他取出龚老头给的那张古地图，借着月光仔细查看。地图上的线条古朴抽象，但黑水古城的位置标注得相对清晰，旁边还有一些奇怪的符号，比如扭曲的河流、三只眼睛的山峰、以及一个被圈起来的骷髅头标志。这些符号的含义不明，但肯定不是无的放矢。
“睡不着？”一个声音在旁边响起。是领队胡教授，他也披着外套走了出来，手里拿着个旧烟斗。
“嗯，适应一下环境。”李云霄收起地图。
胡教授点燃烟斗，深吸一口，望着远处的黑暗，叹了口气：“小李啊，不瞒你说，这次考察，我心里没底。”
“哦？胡教授何出此言？”李云霄心中一动。
“黑水河区域……邪门得很。”胡教授压低了声音，“几十年前，国家组织过几次考察，结果都不太好，不是设备莫名其妙失灵，就是人员精神失常，甚至……有失踪的。后来就封了。这次虽然是联合考察，手续齐全，但我总觉得……不太平。”
他指了指脚下：“你看这沙子，看着平静，下面谁知道埋着什么？老祖宗有些地方不让去，是有道理的。”
李云霄能感觉到胡教授的恐惧是真实的，这更印证了黑水古城的危险。“既来之，则安之。我们小心行事就是。”
胡教授摇摇头，没再说什么，只是默默地抽着烟。
就在这时，李云霄的灵识忽然捕捉到一丝极其微弱的、带着恶意的能量波动从补给站外围一闪而过！速度极快，几乎难以察觉！
他猛地转头看向那个方向，黑暗中只有呼啸的风声和起伏的沙丘。
“怎么了？”胡教授注意到他的异常。
“没什么，可能是风沙。”李云霄不动声色，心中却警惕起来。刚才那丝波动，给他一种熟悉的感觉……有点像IBRC那些人的能量气息，但又有些不同，更加阴冷诡异。
难道，IBRC的人也已经渗透进来了？他们的目标是什么？是科考队本身，还是黑水古城里的东西？
这个看似普通的科考队，内部暗流涌动，远比表面看起来复杂。李云霄预感到，这次西北之行，绝不会一帆风顺。
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