齐国的春猎刚过，临淄城外的赛马场还留着马蹄踏碎的干草。田忌牵着他那匹雪白色的千里马，眉头拧得像团乱麻。旁边的马夫正用布擦着马鞍上的泥，嘟囔道：“大人，那齐威王的‘黑云’今日又赢了，您这‘玉雪’虽快，终究差着半蹄子。”
田忌往地上啐了口带草屑的唾沫：“连着三局都输，库房里的金子快被他赢光了。”他正说着，见远处有个穿粗布短打的人牵着匹瘦马走来，背影看着眼熟，走近了才认出是孙膑，“先生怎么来了？您的‘灰影’病刚好，不在家歇着？”
孙膑笑了笑，他的腿不便，走路时身子微微发晃，却总透着股稳当劲儿：“听闻大人又输了赛马，特来看看。”他摸了摸“灰影”的脖子，那马瘦得能看见肋骨，却温顺地蹭着他的手，“方才在看台边瞧了三局，大人的马与齐王的马，其实相差不远。”
田忌叹口气：“差不远也是差，‘玉雪’跑不过‘黑云’，‘流星’敌不过‘闪电’，就连最末等的‘踏雪’，也赢不了齐王那匹‘追风’。三局两胜都够不上，别说三局全胜了。”
孙膑往赛马场中央指了指，那里正有几个小厮在量赛道的长度：“大人想不想赢一次？下次赛马，我保您能把输掉的金子都赢回来。”
田忌眼睛一亮，又有些犯嘀咕：“先生莫不是宽慰我？您这‘灰影’连拉车都费劲，难不成还能赛过‘黑云’？”
“不用我的马，就用您这三匹。”孙膑蹲下身，捡起三根长短不一的树枝，在地上摆开，“齐王的马按快慢分上、中、下三等，大人的马不也一样？下次赛马，您让最末等的‘踏雪’对上他的上等马‘黑云’，让上等马‘玉雪’对上他的中等马‘闪电’，再让中等马‘流星’对上他的下等马‘追风’，试试？”
田忌盯着树枝愣了半天，突然一拍大腿：“先生这是……让‘踏雪’故意输一局？”
“输一局，保两局。”孙膑把最长的树枝往最短的旁边挪了挪，“‘踏雪’对阵‘黑云’，必输无疑，可‘玉雪’胜‘闪电’、‘流星’胜‘追风’，这不就是两胜一负？”
马夫在旁边听着，急得直摆手：“先生这法子不行啊！‘踏雪’输给‘黑云’，那不是白白送一局？大人的面子往哪搁？”
孙膑没接话，只问田忌：“大人赛马，是为了争面子，还是为了赢金子？”
田忌盯着地上的树枝，手指在“玉雪”的名字上敲了敲：“我要是按先生说的做，旁人会不会说我耍奸猾？”
“兵书里说，‘以正合，以奇胜’。”孙膑慢慢站起身，扶着田忌的胳膊，“打仗时，明知道正面拼不过，就得换个法子。赛马虽不是打仗，道理却一样。您的马总数与齐王相同，力气也差不离，不过是没把力气用在该用的地方。就像这马车，轮子要是装反了，再俊的马也跑不快。”
三日后，赛马场又挤满了人。齐威王穿着锦袍坐在高台上，见田忌牵着马过来，笑着扬了扬手里的金令牌：“田将军，今日再输，你那匹‘玉雪’可得归我了。”
田忌抱了抱拳，没说话，只朝马夫使了个眼色。第一局，马夫牵出的果然是“踏雪”。看台上顿时一阵哄笑，有人喊：“田将军这是破罐子破摔了？用劣马对阵‘黑云’！”
发令枪响，“黑云”像道黑影窜出去，“踏雪”拼尽全力也被甩在后面，齐威王笑得前仰后合。第二局，田忌派出“玉雪”，对阵齐王的“闪电”。两匹马几乎并驾齐驱，快到终点时，“玉雪”猛地加速，抢先半个马身冲过线。田忌的随从们一下子喊哑了嗓子。
第三局最是惊险，“流星”与“追风”你追我赶，马蹄扬起的尘土迷了人眼。眼看“追风”要超过去，“流星”突然换了个步法，贴着内圈冲了过去，竟是赢了！
看台上鸦雀无声，过了好一会儿，才有喝彩声炸开来。齐威王把金令牌往桌上一拍，盯着田忌：“你这法子，不是自己想的吧？”
田忌笑着把孙膑请上前：“是这位孙先生的主意。”
孙膑拱手行礼，齐威王上下打量他：“先生这法子，倒是新鲜。可要是人人都学你，赛马还有什么意思？比的不是马快，倒是比谁会算计了。”
“大王，”孙膑声音不高，却字字清楚，“赛马本是消遣，可世间事不全是消遣。就说耕种吧，同样的地，有人种得五谷丰登，有人种得杂草丛生，不是地不好，是排布的法子不同。您有上等马，却用中等马对人家的上等马，这就像把好种子撒在贫瘠的地里，可惜了。”
齐威王没再说话，让人把赢来的金子都还给了田忌，还额外赏了些绸缎，说要谢孙膑教他“排布之理”。
回去的路上，田忌让孙膑坐自己的马车，孙膑却坚持牵着“灰影”走在旁边。马克从魏国来齐国游学，恰好跟着看热闹，这会儿追上来问：“先生，您这法子算不算投机取巧？明明‘踏雪’打不过‘黑云’，偏要让它们对阵，这不是故意认输吗？”
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