“双海之梦”与帝国嘉奖的激励，如同强劲的东风，鼓动着明汉王国继续扩张的船帆。
在全力经营内陆、探索西海航路的同时，来自南方的一些零散消息，也逐渐引起了新常山高层的注意。
一些来自更南方沿海部落的商人，带来了一些奇特的物品：编织精美的棉布、色彩斑斓的羽毛头饰，甚至还有少量做工粗糙但形制奇特的黄金饰品。
与他们交流得知，在遥远的南方，存在着一些“住在石头城里的人”，他们拥有巨大的金字塔、精确的历法，并统治着广阔的疆域和众多的仆从部落。
“石城？金字塔？”赵广看着呈送上来的几件黄金小饰物和描绘着奇异蛇形图案的陶片，眉头微蹙，“莫非……是类似神州上古三代之时的城邦之国？”
军师成公英仔细审视着这些物证，沉吟道：“世子，观此物工艺，虽不及我汉家精良，然其形制规整，纹饰繁复，绝非寻常部落所能为。南方恐有文明之邦，其程度或远超野牛、红石之流。”
此时，已被任命为“抚西使”、常驻“望海堡”的夏侯兰，也通过沿海部落的渠道，证实了这些传闻。
他派快马送回密报，称在沿海贸易中，确实遇到过来自南方的、组织更为严密的商队，他们用可可豆、黑曜石等物交换盐和少量铁器，言谈间提及了强大的“羽蛇神”和宏伟的“特奥蒂瓦坎”。
（注：此时玛雅文明古典期已近尾声，阿兹特克尚未兴起，特奥蒂瓦坎是当时中美洲重要中心）。
“南方存在一个甚至多个较为发达的文明体系，此事基本可以确定。”赵广在军议上总结道，“其与我等是敌是友，其实力如何，疆域几何，皆需探明。”
这一次，探索的任务落在了以细致着称的文官刘敏身上。赵广任命他为“宣慰南疆使”，组建一支规模适中、文武兼备的使团。
考虑到南方可能存在复杂的社会结构，使团中除了必要的护卫和通译，还增加了擅长绘图、记录和礼仪的文吏。
“刘先生，此去南方，非为征战，亦非寻常贸易。”赵广叮嘱道，“尔等首要任务，是亲眼目睹，亲身了解。观其城郭之固，察其民力之强，辨其制度之序，探其物产之丰。”
“尽可能与彼方统治者建立联系，宣扬我大汉威德，试探其态度。切记，安全第一，若事不可为，当以带回消息为要。”
“臣，谨记世子教诲，必不负使命！”刘敏沉稳领命。
使团乘船南下，沿着吕通探明的海岸线航行。他们经过了“南望角”，继续向东南方向前进。
沿岸气候愈发炎热潮湿，植被茂密，与明洲西海岸北部的风貌截然不同。他们沿途在一些已知的沿海部落停靠，通过他们作为跳板，逐渐向内陆渗透。
历经数月的辗转与跋涉，刘敏使团终于透过茂密的热带雨林，望见了传说中的“石城”。
那是一座依山傍水而建的巨大城市（可能以玛雅某城邦为原型）。首先映入眼帘的，便是高耸入云的阶梯状金字塔神庙，在阳光下反射着灰白的光芒。
城市规模宏大，石质建筑鳞次栉比，规划整齐，有宽阔的广场和完善的排水系统。城墙上雕刻着繁复的神灵和动物图案，充满了异域的神秘与威严。
使团的出现，引起了巨大的轰动。城门口的守卫穿着棉甲，手持黑曜石长矛，警惕地拦住了他们。通过层层通译，刘敏表明了自己是来自北方“强大汉帝国”的使者，请求觐见当地的统治者。
他们被安置在客馆，受到了礼貌但严密的监视。数日后，他们得到了这座城邦最高统治者——“卡鲁姆王”（虚构的玛雅城邦领主）的接见。
接见仪式在金字塔下的广场举行，场面宏大而肃穆。卡鲁姆王头戴华丽的羽冠，身披美洲虎皮，坐在玉石装饰的宝座上，周围是众多的贵族和祭司。空气中弥漫着香料和可可的浓郁气味。
刘敏依照汉礼，不卑不亢地呈上了带来的丝绸、瓷器和一面精美的铜镜作为礼物。他通过通译，转达了明汉王世子赵广的问候，并表达了希望建立友好往来、互通有无的意愿。
卡鲁姆王对汉人的礼物表现出极大的兴趣，尤其是那面能清晰映照人像的铜镜，令他爱不释手。他询问了北方汉帝国的情况，对汉人庞大的船只、强大的军队（通过商旅传闻得知）以及精美的物产感到惊叹。
然而，当刘敏试探性地提出希望建立更紧密的联系，甚至允许汉人商队在城内设立固定交易点时，卡鲁姆王的态度变得谨慎起来。
他与身边的祭司低声商议后，回复道：“远方的使者，你们带来的礼物和友谊，本王感受到了。羽蛇神教导我们接纳远客。”
“然而，特奥蒂瓦坎的荣光笼罩四方，贸易的规则由古老的盟约所定。你们的请求，关乎众多城邦的利益，非本王一人可决。你们可以在此交易你们带来的货物，但设立固定的据点……还需从长计议。”
接见在一种表面友好、实则保留的氛围中结束。刘敏敏锐地察觉到，这个南方文明体系有着自己根深蒂固的秩序和排外性，他们对北方新崛起的汉人势力，充满了好奇，但也抱有深深的戒备。
使团在城中滞留了月余，刘敏及其属员尽可能多地收集信息：
城市的运作方式、社会等级、军事力量（注意到他们有使用黑曜石武器的重装步兵和弓箭手）、宗教信仰（尤其是活祭习俗，令汉使们深感震惊与不适）、农业技术（种植玉米、可可、烟草等）以及与其他城邦的关系。
他们发现，这个被称为“玛雅潘”（虚构的联盟名称）的城邦联盟，内部并非铁板一块，各城邦之间存在着竞争和纷争。这或许，是一个可以利用的机会。
带着大量的见闻记录、绘制的地图以及有限的贸易成果（主要换取了可可、棉花和本地特产染料），刘敏使团踏上了归途。
南方石城的存在，证实了明洲并非只有蛮荒部落。一个拥有高度组织、独特文化和相当实力的文明体系，盘踞在南方。
这对于志在囊括整个明洲的明汉王国而言，既是巨大的诱惑，也是前所未有的挑战。
帝国的开拓史诗，即将迎来与另一个异域文明的碰撞。
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