陆瑾看得目不暇接，看到个洋人骑着高头大马从街上经过时，他忍不住拉了拉林小满的衣袖，压低声音道：“你看那洋人的马，比咱们山门里的枣红马还高！”林小满也凑过来，眼睛瞪得圆圆的，连握着剑柄的手都松了些。姓陈的弟子则皱着眉，看着洋布庄门口的招牌，低声道：“听说洋布又便宜又耐穿，再这么下去，镇上的布坊怕是要活不下去了。”
罗恩走在最前，目光平静地扫过这一切。风里带着尘土味与远处工厂飘来的煤烟味，他微微侧头，鼻尖动了动，像是在分辨空气中的气息。乱世的景象于他而言，不过是历史长河中一段熟悉的涟漪——他见过比这更惨烈的战火，也见过更荒唐的世道。偶尔遇到熟悉的风物，他会停下脚步，指尖轻点路边的一棵老槐树，道：“这树有五十年树龄了，树干上的纹路是被雷劈过的痕迹，当年应是救过躲雨的路人。”或是看到街边卖的糖画，便淡淡点评：“清溪镇的糖画用的是麦芽糖，比别处的多熬了半个时辰，更脆些。”言语间带着一种超然物外的洞察力，让身后的几人听得连连点头。
行至镇东头，远处突然冒出几根黑色的烟囱，正源源不断地往天上喷着灰白的烟雾，烟雾被风吹散，笼罩在半空中，像是给镇子罩了层薄纱。陆瑾立刻踮起脚尖，指着烟囱的方向，眼睛亮得像星星：“师叔！您看那新式工厂的烟囱，整日冒烟，我听山下的货郎说，里面的机器能织出许多洋布，一天织的布比得上十个织女织一个月！”
罗恩顺着他指的方向望去，目光落在那几根烟囱上，眼底的微光轻轻晃动。他唇角微弯，声音依旧淡然：“生产力之变革，终究会冲刷旧有格局。”他顿了顿，手指无意识地摩挲着腰间的墨玉坠子，“只是这变革里，有百姓的生计，也有势力的博弈，利与弊，往往相伴而生。”他没有再多说，可这简短的几句话，却让陆瑾等人陷入了思索——陆瑾摸了摸胸口的草哨子，想起破庙里的流民，忽然懂了“弊”字背后的重量；林小满挠了挠头，似懂非懂地看着烟囱，姓陈的弟子则叹了口气，望着工厂的方向，若有所思。
又走了约莫半个时辰，队伍进入了一片僻静的山林。山林里的树木枝繁叶茂，阳光透过树叶的缝隙洒下来，在地上投出细碎的光斑。罗恩的脚步突然微顿，墨玉坠子轻轻颤动了一下，表面泛起极淡的青芒——那是感知到周遭灵力波动的迹象。他抬起头，目光似无意地扫过远处的树梢，眼角的余光瞥见树梢后藏着的衣角，随即又恢复了平静，继续往前走，只是脚步比之前慢了些，像是在欣赏林间的风景。
陆瑾跟在后面，也隐约觉得不对劲——林间太安静了，连鸟叫声都消失了，只有风吹过树叶的“沙沙”声。他下意识地按住腰间的剑柄，脚步放轻，凑到罗恩身边，压低声音道：“师叔，我总觉得有人跟着我们，刚才好像看到那边的树梢动了一下，不像是风吹的。”他说着，指了指右侧的树林，声音里带着几分紧张。
罗恩闻言，唇角扬起一抹极淡的笑意，那笑意顺着眼角的纹路蔓延开，让他平日里平静的面容多了几分生动。他侧过头，看着陆瑾紧绷的侧脸，抬手轻轻拍了拍他的肩膀，掌心的温度透过长衫传过去，让陆瑾的紧张消散了些：“无妨，不过是几家探子而已。”他早已凭借敏锐的感知，分辨出那几道若有若无的视线来自不同方向——东边的探子呼吸轻浅，脚步带着龙虎山弟子特有的轻盈；西边的探子腰间挂着金属配饰，走动时会发出细微的“叮当”声，应是王家的人；还有一道来自北边，气息沉稳，像是普陀三寺的僧人。
他顿了顿，目光扫过林间的阴影，语气里带着几分调侃：“让他们跟着吧，正好替我们宣扬一下行踪。”说这话时，他的眼神里满是笃定，仿佛那些藏在暗处的眼睛，不过是路边的石子，翻不起什么波澜。陆瑾听他这么说，才彻底松了口气，松开按在剑柄上的手，只是心里对这位师叔的敬佩又多了几分——原来师叔早就发现了，却还这么从容，这份定力，真是常人难及。
林间的风继续吹着，罗恩一行人依旧不急不缓地往前走，陆瑾偶尔会摸一摸胸口的草哨子，指尖触到粗糙的草编纹路，心里便多了几分踏实。而那些藏在暗处的视线，也始终跟随着他们的身影，一场无声的较量，悄然拉开了序幕。
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