叶婉贞站了起来，却不敢再坐下，低着头，不敢与穆颜卿对视，即便如此，她还是觉得，一双慵懒但带着锐利的眼神，盯在她的身上，让她感觉到一股难以呼吸的压抑。
穆颜卿的目光在她脸上逡巡片刻，那双潋滟的凤眸深处，似乎掠过一丝极淡的、难以捉摸的失望，旋即又被慵懒的笑意覆盖。
她不再追问，指尖捻着那朵金红流溢的红芍花钗，随意地挥了挥手，那动作带着一种浑然天成的优雅与不容置喙的威仪。
“罢了......”她的声音恢复了那种带着蜜糖般慵懒的腔调，仿佛刚才那令人窒息的反问从未发生。
“姐姐一路辛苦，我都说过了，先坐下说话......姐姐快坐啊......”她再次示意那张紫檀圈椅。
叶婉贞依言重新落座，姿态比之前更加恭谨，脊背挺直如松，不敢有丝毫懈怠。那杯清茶带来的些许暖意早已消散无踪，只觉得这满室馥郁的暖香此刻也变得粘稠滞涩，沉甸甸地压在胸口。
“龙台京都......”
穆颜卿的声音再次响起，依旧慵懒，却如同冰冷的丝线，精准地切入主题，“我们红芍影，如今还剩下多少姐妹？......”
叶婉贞心中微凛，立刻答道：“回影主，京都龙台分影，除属下外，尚有十二人。”她语速清晰，条理分明，将早已烂熟于心的信息流畅道出。
“其中七人，分别潜入吏部侍郎、京兆尹、太常寺少卿等六位官员府邸，或为粗使仆妇，或为近身侍女，身份稳固......”
穆颜卿微不可见地点了点头。
“另有四人，隐于‘醉月楼’、‘凝香阁’两处风月场中，一人为清倌人，三人为杂役仆妇，亦能获取不少往来官员讯息。最后一人，则假扮成城西‘济世堂’药铺的采药女，可借机接触三教九流......”
叶婉贞顿了顿，补充道，“此十二人，皆以‘冬眠’之姿潜伏，身份隐秘，行动谨慎。若影主有命，属下可随时唤醒，以应所需......”
她一边说着，一边在心中快速盘算影主此问的用意。是穆颜卿要启用龙台红芍影有大动作？还是......单纯核查力量？
穆颜卿静静地听着，指尖那朵金钗依旧在缓缓旋转，折射出迷离的光晕。
她脸上看不出喜怒，唯有那深邃的眼瞳深处，仿佛有幽微的星火在明灭。直到叶婉贞说完，她才轻轻“嗯”了一声，那声音如同羽毛拂过琴弦，轻得几乎听不见。
“十二人......”她低声重复了一遍，语气平淡无波。
“尚可......”
随即，穆颜卿话锋陡然一转，如同平静的水面骤然投入巨石，激起的却是冰冷刺骨的寒流，“姐姐在龙台，安身立命之所，便是那朱冉的陋室吧？......”
“朱冉”二字，如同两根冰冷的针，毫无预兆地刺入叶婉贞的耳膜！她全身的肌肉瞬间绷紧，连呼吸都为之凝滞！影主竟会突然又问起朱冉？！难道，穆颜卿真的不打算放过他了么？
一股巨大的不安如同冰冷的潮水瞬间将她淹没。她竭力控制着面部的每一寸肌肉，不让惊骇显露分毫，放在膝上的手却已悄然紧握成拳，指甲深深陷入掌心。
“是......”叶婉贞的声音竭力维持着平稳，甚至带上了一丝刻意的疏离与冷漠。
“那朱冉，只是萧元彻麾下夏元让部营中一个下等的火头军，身份低微，居所偏僻，不易引人注意。属下借其身份及住所为掩护，便于行事，仅此而已......”叶婉贞尽量将语气放得平缓而镇定，她试图将朱冉的存在完全工具化，剥离掉任何个人色彩。
然而，穆颜卿那双仿佛能穿透人心的凤眸，却一瞬不瞬地锁定了她。那目光带着一种洞悉一切的玩味与审视，如同无形的蛛丝，细细密密地缠绕上来，探寻着她内心最细微的波动。
“哦？真的......仅此而已？......”
穆颜卿的唇角勾起一抹似笑非笑的弧度，那笑容美得惊心动魄，却让叶婉贞感到刺骨的寒意，“姐姐在龙台潜伏数年，日日与那朱冉相对，同处一室，同食一桌......”她的声音刻意放得又轻又缓，如同情人间的呢喃。
然而，穆颜卿所说的每一个字却都带着千钧之力，重重砸在叶婉贞的心上。
“姐姐如此冰雪聪明，玲珑剔透的人儿，对着一个粗鄙的火头军，朝夕相处，竟未曾生出半分......真情实感么？”
“真情实感”四个字，如同惊雷在叶婉贞脑海中炸响！
她猛地抬眼，瞳孔深处难以抑制地掠过一丝惊惶，但瞬间又被强行压下，化作一片冰冷的、坚硬的决绝。
叶婉贞几乎是立刻矢口否认，声音陡然拔高，带着一种被冒犯般的急促和斩钉截铁道：“影主明鉴！属下肩负红芍影重任，岂敢因私废公？那朱冉，不过是属下完成使命的一件工具！一个下等军汉，粗鄙愚鲁，目不识丁，浑身烟火油腻之气！属下对其，唯有利用之心，绝无半分儿女私情！若有虚言，愿受影规极刑！”她的语气激烈，仿佛急于撇清什么，甚至不惜发下重誓。
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