“若真是那般......丁某......丁某便是死了，也难以心安！这......这样的代价......实在太大了！丁某......承受不起！”
苏凌听完这第一个理由，心中不由冷笑。
死到临头，最在乎的竟然还是那虚伪的名声？真是可笑又可悲！
他嘴角勾起一抹嘲讽的弧度，毫不客气地反问道：“哦？是吗？可即便您如今配合孔鹤臣，乖乖写下这份名单，不也同样成了他的替罪羊？您所担心的那些——身败名裂、牵连户部——难道就不会发生了吗？”
“您以为，孔鹤臣会好心替您遮掩？只怕到时候，所有的污水还是会毫不留情地泼到您身上吧！”
丁士桢似乎早就料到苏凌会有此一问，他无力地摆了摆手，脸上露出一抹极其惨淡和绝望的笑容，声音低沉而颤抖道：“不一样的......苏大人......不一样的......只要我配合他......乖乖听话......他......他会看在往日‘情分’上......也会为了尽快平息事端，避免节外生枝......他会尽力满足我最后一个愿望......”
“什么愿望？......”苏凌心中一动，眯缝着眼睛问道。
丁士桢顿了顿，眼中闪过一丝诡异的光芒，声音飘忽。
“他会在所有丑事尚未完全暴露于天下之前......精心为我......安排一场看起来毫无破绽的‘意外’......比如失足落水，比如突发恶疾......总之，我会‘合理’地死于那场意外......人死魂灭，一了百了......按照官场惯例，许多事情，也就不会再深究下去了......”
“如此一来，丁某这身污名，或许便能稍稍掩盖，至少......不会那么赤裸裸、血淋淋地暴露于世人面前......也不会让户部......因我而彻底名声扫地......这......这已经是他能给我的......最好的结局了......”
“意外死亡？！”
苏凌闻言，心中猛地一震，瞳孔骤然收缩！
好狠毒的手段！好精妙的算计！
他瞬间明白了丁士桢的恐惧来源！孔鹤臣这不仅仅是要弃子，更是要将这颗棋子最后一点利用价值都榨干——用一场看似合理的意外死亡，来彻底终结调查，掩盖所有可能被深挖的真相！
而丁士桢，为了保全那点可怜的、虚伪的名声，竟然愿意接受这种安排！
这简直是将人性的软弱与官场的黑暗演绎到了极致！苏凌只觉得一股寒意顺着脊椎爬升。
苏凌强行压下心中的震惊，目光变得更加深邃。他盯着丁士桢，缓缓问出了那个最关键的问题。
“那......迫使丁尚书您如此委曲求全、甚至连性命和身后名都要寄托于仇敌之手的......第二个原因，又是什么呢？”
丁士桢听到这个问题，身体似乎微不可察地颤抖了一下。他缓缓抬起头，目光再次看向苏凌，只是这一次，他的眼神变得异常复杂，充满了难以言喻的恐惧，还有一种......深深的忌惮。
他并没有直接回答，而是反问道，声音低沉而意味深长。
“苏黜置使......孔鹤臣之名，您自然是早就如雷贯耳。您定然认为......您已经很了解他了，对吗？”
苏凌一怔，不明白他为何突然有此一问，下意识地道：“自然有所了解......”
丁士桢缓缓摇了摇头，脸上露出一抹诡异的、带着恐惧的笑容，声音压得极低，仿佛怕被什么看不见的东西听去。
“不......苏大人......您不了解......您或许知道他的官职，知道他的名声，知道他的派系......但您真的知道......孔鹤臣......他到底是谁吗？”
“他到底是谁？”
苏凌被这没头没脑的问题问得一时愕然，眉头紧锁，心中疑云大起。
“丁尚书此言何意？他不就是大鸿胪孔鹤臣吗？难道......他还有什么其他隐藏的身份不成？”
丁士桢的话，如同在深潭中投入了一颗巨石，瞬间在苏凌心中激起了更大的波澜和更深的不安。
丁士桢面对苏凌的追问，脸上露出一抹极其苦涩而又带着深深恐惧的笑容。他并未直接回答，而是无奈地看了一眼苏凌，方才开口。
“苏大人，孔鹤臣，明面上的官职，乃是朝廷大鸿胪。大鸿胪之职，掌诸侯及四方归义蛮夷礼仪、朝贡宴劳、给赐送迎之事，并主持封拜诸侯及其嗣子之礼仪，兼管四方郡国上计之吏......听着似乎职权不小，实则......在如今这天下格局之下，多为清贵闲散之职，并无多少实权。其官秩，不过从三品而已。”
苏凌默默点头，这些他自然清楚。
大鸿胪在太平年月或可显赫，但在如今这诸侯林立、皇权式微的乱世，其职权确实大多流于形式，远不如六部尚书这类掌握实权的官职来得重要。
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