竹苑的日子在表面的平静与暗地的紧绷中又过了几日。水寨对潜入事件的追查似乎没有明确结果，气氛依旧凝重。阿丑（萧镜璃）每日除了在竹林有限活动，大部分时间都待在竹楼内，看似安分守己，实则暗中观察，等待着时机。
白芷依旧每日送来汤药和饭食，言语温和，但阿丑能感觉到她目光中那份不易察觉的审视。赵擎偶尔会出现在竹苑外围，与守卫低声交谈，目光扫过竹楼时，总带着一丝冷硬。柳玄没有再出现，但阿丑知道，自己的一举一动，必然都在某种注视之下。
她必须主动做点什么，不能坐以待毙，更不能让血诏的秘密永远沉寂于此。姜老先生药箱里的那截“赤焰草”，成了她心中挥之不去的疑点。这或许是揭开“凝香”之谜的一个微小切口。
机会出现在一个细雨蒙蒙的午后。白芷照例送来汤药，顺便提及姜老先生今日会在水寨东侧的“百草阁”整理新晾晒的药材，若阿丑觉得闷，可随她过去看看，或许能识得几味安神静心的草药。
阿丑心中一动，这看似随意的邀请，或许是个机会。她面上露出几分恰到好处的好奇与感激：“真的吗？那太好了，整日待在楼里，确实有些气闷。有劳白芷姐姐了。”
白芷笑了笑：“姑娘客气了，随我来吧。”
两人撑着油纸伞，沿着湿滑的栈道向水寨东侧走去。百草阁是一座临水而建的两层木楼，比竹苑宽敞许多，空气中弥漫着浓郁复杂的草药气味。一层是处理药材的工坊，有几个药童在碾药、切片；二层则是存放药材和医书的地方。
姜老先生正坐在二楼窗边的一张长案后，就着天光，仔细分拣着一些根茎类的药材。见到白芷和阿丑上来，他抬起眼皮，微微颔首，算是打过招呼，便又低头继续手中的活计，态度疏离而专注。
“姜老，阿丑姑娘想来认认草药，散散心。”白芷恭敬地说道。
“嗯，自便。”姜老先生头也不抬。
白芷对阿丑使了个眼色，便转身下楼，似乎去交代药童什么事情。楼上只剩下阿丑和姜老先生，以及满屋的药香和窗外淅沥的雨声。
阿丑心中警惕，知道白芷此举或许有意为之，是方便她与姜老先生接触，还是另一种试探？她不动声色，假装好奇地浏览着靠墙摆放的一排排药柜。每个抽屉上都贴着药材名称的标签。她目光快速扫过，寻找着与“赤焰草”或记忆中那香料原料相似的名称。
“赤芍”、“朱砂”、“红花”……都不是。她缓步移动，目光不经意般扫过姜老先生正在分拣的药材。那是一些暗褐色、形状不规则的干枯根茎，并非她所见的那截红色植物。
姜老先生似乎全然沉浸在自己的世界里，对阿丑的存在漠不关心。气氛有些凝滞。
阿丑知道不能直接询问“赤焰草”，那太过突兀可疑。她必须找一个更自然的切入点。她走到一个敞开的药筐前，里面是些刚刚收进来、还带着水汽的常见草药，如薄荷、艾叶等。
“姜老先生，”阿丑拿起一片薄荷叶，语气带着恰到好处的请教意味，“这薄荷香气清冽，闻之令人神清气爽。不知可有香气特别、甚至……有些奇异的草药？”她将“奇异”二字咬得稍重。
姜老先生分拣药材的手微微一顿，并未抬头，苍老的声音平淡无波：“草木本无奇，效用各异罢了。香气浓烈者，如麝香、苏合香，多用于开窍醒神；气味辛窜者，如川芎、白芷，多用于活血行气。何来奇异之说？”
回答得滴水不漏，且将“奇异”引向了寻常药理。阿丑心中暗凛，这老先生警惕性极高。
她并不气馁，继续试探道：“晚辈曾闻，有些海外或深山奇珍，香气独特，甚至……可作香料之用，不知老先生可曾见过？”她将话题引向了“香料”。
这一次，姜老先生终于抬起了头，浑浊却锐利的目光透过老花镜片，落在阿丑脸上，停留了数息。那目光仿佛能穿透皮囊，直视她内心深处的意图。雨声敲打着窗棂，楼内的空气仿佛凝固了。
“小姑娘，”姜老先生缓缓开口，声音低沉，“药者，医病救人；香者，悦人心神。然物极必反，过犹不及。有些东西，闻着香，用着妙，内里却可能是穿肠毒药。好奇心太重，并非好事。”
他的话意味深长，带着明显的警告！他听懂了她的弦外之音！而且，他似乎知道些什么！
阿丑的心脏狂跳起来，但她强迫自己保持镇定，迎上姜老先生的目光，低声道：“老先生教训的是。只是……晚辈曾亲眼见过有人因‘香’而遭难，故有此一问。若真有此类害人之物，难道不该查明根源，以防更多人受害吗？”
姜老先生深深看了她一眼，不再言语，重新低下头，专注于手中的药材，仿佛刚才的对话从未发生。但阿丑敏锐地注意到，他苍老的手指在分拣一根药材时，几不可查地颤抖了一下。
就在这时，楼梯上传来了脚步声，白芷走了上来，笑道：“姑娘可有什么收获？雨似乎更大了，我们该回去了。”
阿丑知道今日只能到此为止了。她向姜老先生行了一礼：“多谢老先生指点。”然后对白芷道：“收获良多，我们回去吧。”
姜老先生依旧没有反应。
离开百草阁，走在雨中，阿丑的心久久不能平静。姜老先生最后的沉默和那细微的颤抖，在她看来，几乎是一种默认！他一定知道“凝香”的事情！甚至可能了解其毒性！但他为何讳莫如深？是畏惧背后的势力，还是另有隐情？
这次试探，虽然没有得到明确答案，却让阿丑更加确信，“凝香”的阴影确实笼罩着这座水寨，而姜老先生，是一个关键的知情人。只是，撬开他的嘴，需要更大的契机，或者……更深的筹码。
回到竹苑，阿丑倚在窗边，望着窗外连绵的雨丝。云泽的雨，冰冷而黏稠，仿佛要将所有的秘密都淹没在这片无边无际的水泽之中。但她知道，水面之下，暗礁已然显露。下一步，该如何走？
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