秋意渐深，霜风凛冽，吹落了枝头最后几片顽强的枯叶，也为“安食铺”门前的青石板路铺上了一层薄薄的寒霜。经历了赵三刁难的风波后，小店的经营反而进入了一种奇特的平稳期。或许是街坊邻里的暗中支持，或许是沈默那罐腌菜带来的无形庇佑，赵三再未出现，连寻常税吏巡街时，目光也多是掠过这间看似不起眼的小店，未曾停留。
沈微婉悬着的心渐渐落回实处，得以将更多的精力投入到店铺本身的经营上。她依旧每日凌晨即起，和李嫂一同生火熬粥，准备腌菜，将小店打理得井井有条。安儿似乎也习惯了这市井生活，在店里的小天地里自得其乐，偶尔还会用稚嫩的声音帮母亲招呼一声熟悉的客人。
这一日，晌午刚过，店里最后一拨吃午饭的力夫和摊贩散去，只剩下零星几个街坊婆婆坐着慢悠悠地喝粥闲聊。沈微婉正低头清算上午的账目，李嫂在灶间清洗碗碟，店内一时安静下来，只有算盘珠子的轻响和哗啦的水声。
就在这时，沈微婉无意间抬头，目光掠过敞开的店门，望向了街道斜对面。
那里，是镇上唯一一家像样的学塾——“松涛书院”。青砖黛瓦，门庭不算阔气，却自有一股清雅书卷气。此时并非散学时分，书院那扇沉重的木门紧闭着，门前冷清。
然而，沈微婉却注意到，在书院围墙的阴影下，站着两三个穿着半旧襕衫的年轻书生。他们并未交谈，只是默默地站在那里，目光似乎……正投向她的“安食铺”。
沈微婉心下微微一动，留了意。她不动声色地继续拨弄算盘，眼角的余光却始终留意着对面。
那几个书生看起来年纪都不大，约莫十七八岁，面容尚带稚气，身形单薄。他们身上的襕衫洗得有些发白，边角处甚至能看到细微的磨损，虽浆洗得干净，却难掩清贫。此刻已过饭点，他们却仍徘徊在外，既不进书院，也不去别处，只是偶尔低声交谈两句，目光在她店门口那热气腾腾的粥锅和摆放整齐的杂粮饼上流连。
其中一个个子稍高的书生，下意识地摸了摸自己的腰间——那里悬挂着一个看起来同样半旧的钱袋，瘪瘪的。他身旁一个面容清秀的书生，则微微蹙着眉，看着街对面一家食肆门口挂着的、油光锃亮的烧鸡和肥腻的卤肉招牌，脸上掠过一丝不易察觉的抗拒，甚至还极轻微地摇了摇头。
沈微婉的心中被某种细微的东西触动了。
她想起自己未出阁时，家中虽非大富大贵，却也请过西席，读过几日书，知晓些读书人的习性。这些寒窗苦读的学子，大多家境寻常，甚至贫寒，每月束修、笔墨纸砚已是沉重负担，用于饮食的花销自然能省则省。他们往往清高自持，不喜市井油腻，肠胃也多半娇弱，受不得那些重油重盐的粗劣吃食。
而她的“安食铺”，卖的正是清淡实在的粥饼和爽口的腌菜。粥是五谷杂粮熬煮，养胃暖心；饼是粗粮烤制，顶饱耐饥；腌菜干净爽脆，最是下饭。价格又极低廉，一碗浓稠的杂粮粥不过一文钱，一个杂粮饼两文钱，再配上点自家腌菜，三四文钱便能对付一顿饭食。
这对那些囊中羞涩、又讲究些清静口味的书生来说，岂不是正合适？
只是……他们为何不进来？是觉得这小店简陋，配不上读书人的身份？还是碍于面子，不愿与贩夫走卒同堂进食？
沈微婉仔细观察着。她发现，那几个书生虽然目光渴望，脚步却像是在地上生了根，始终不曾迈过街道。偶尔有书院的门房或穿着体面些的人路过，他们还会下意识地侧过身，或假装看别处，似乎有些难为情。
是了，是“面子”二字作祟。读书人最重体面，即便腹中饥饿，也要维持那点清高的姿态，不愿轻易踏入这市井烟火气过重的小店，怕失了身份，惹人笑话。
沈微婉放下手中的算盘，心中有了计较。她并非要强拉客人，但她看到了一个潜在的需求，一个或许能让小店生意更加稳固、甚至带来新气象的契机。
她起身，走到门口，并非直接招呼，而是像是寻常整理门面一般，将门口那块写着粥饼价格的木牌，用干净的抹布仔细擦拭了一遍，让上面的字迹更加清晰。然后，她又转身从店里搬出一个半人高的小矮几，放在门边不碍事的地方，上面摆了几个擦得锃亮的阔口陶钵，里面分别盛着色泽诱人的紫苏腌萝卜、酸辣芥菜丝和酱香小黄瓜。这些都是她新近尝试、口感尤其清爽开胃的品种。
她没有吆喝，只是安静地做着这些。但那些腌菜散发出的、不同于肉食油腻的、清新而勾人食欲的酸香味，却随着微风，袅袅地飘向了街道对面。
果然，那几个书生的目光被吸引了过来。他们看着那干净亮堂的矮几，看着陶钵里水灵灵的腌菜，闻着那开胃的香气，有人忍不住悄悄咽了口口水。
那个高个书生犹豫了一下，低声对同伴说了句什么。清秀书生看了看“安食铺”里面——虽然简陋，却收拾得异常干净整洁，几张桌子空着，并无喧闹的客人，只有几个安静的婆婆。他的眼神松动了一些。
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