钱老板精心炮制的谣言，如同一种无色无味却毒性剧烈的瘴气，借着人们猎奇与恐惧的心理，在镇上的空气里迅速弥漫、渗透。它不再仅仅是背后的窃窃私语，而是演化成了直接影响“安食铺”命脉的实质性伤害。这伤害，并非狂风暴雨般的直接冲击，而是一种缓慢的、如同钝刀子割肉般的侵蚀，体现在每一位走近或远离这间小店的顾客身上。
最先受到影响的，自然是那些对“安食铺”并无深厚了解、容易被舆论左右的新顾客。
往日里，总有些被“清白滋味”匾额吸引，或是听闻书生学子常聚于此而心生好奇的新面孔，会踏入店中尝试。他们或许会点一份“三素套餐”，或许会单独买一小坛腌菜带走。然而这几日，这样的新顾客几乎绝迹。偶尔有一两个在门口张望的，眼神里也充满了犹豫和审视，他们会仔细打量店内的环境，目光在那些盛放腌菜的陶瓷小碟上逡巡不去，仿佛想用肉眼看出那“不干净的东西”来。往往在门口徘徊片刻，最终还是被对面“百味斋”那看似热闹非凡、价格低廉的景象所吸引，或是干脆转身离去，选择了更为“保险”的购买渠道。
更让沈微婉和李嫂感到心寒的，是那些原本熟悉的老主顾中，也开始出现了微妙的变化。
有些街坊，依旧是每日来吃早饭或午饭，但行为却与往日不同。他们照旧点热汤面或粥饼，但当李嫂习惯性地要将一小碟腌菜送过去时，他们会连忙摆手制止，脸上带着略显尴尬的笑容：
“李嫂，今天……今天就不用了，胃口不太好，吃点清淡的。”
“哎，年纪大了，大夫说少吃点咸的……”
借口五花八门，但那双躲闪的眼睛和刻意回避的态度，却明白无误地传递出同一个信息：他们听到了那些谣言，并且心存芥蒂。
还有一些关系更近些的老主顾，则选择了更为迂回的方式。他们依旧会照常点餐，也会接过那碟腌菜，但却不再像以往那样吃得津津有味，而是用筷子在碟子里拨弄许久，才象征性地夹起最小的一根，放入口中，咀嚼的动作也变得异常缓慢，仿佛在仔细品味，又仿佛在警惕地感受身体是否会立刻出现不适。一顿饭吃完，那碟腌菜往往还剩下大半。
这种无声的质疑，比直接的拒绝更让人难受。它像一根根细小的针，密密地扎在沈微婉的心上。
这一日午后，店里客人不多，只有卖炭的刘老汉和几位书生在。刘老汉吃完了他那碗永远不加腌菜的热汤面，放下碗，却没有像往常一样立刻离开。他搓着那双布满老茧和炭灰的大手，在座位上踌躇了片刻，终于还是站起身，慢腾腾地挪到柜台前。
“沈掌柜……”他声音有些干涩，眼神不太敢直视沈微婉。
沈微婉正在整理账目，闻声抬起头，看到刘老汉那副欲言又止的模样，心中已然明白了七八分。她放下笔，脸上努力维持着平静温和的笑容：“刘大爷，您吃好了？可要再添点面汤？”
“不用了，不用了，饱了。”刘老汉连连摆手，又沉默了一下，才仿佛下定决心般，压低声音，几乎是嗫嚅着问道：“沈掌柜……那个……我老婆子她，她这两天总嘀咕，说……说外面传得厉害，讲咱家这腌菜……用料不实在……吃了怕……怕对身体不好……”他话说得断断续续，脸上满是窘迫，“我当然是信得过掌柜你的为人的！就是……就是家里那婆娘，耳朵根子软，听风就是雨，非让我……让我问问……”
他的话没说完，但意思已经再明白不过。连刘老汉这样几乎日日来、曾经多次公开称赞“安食铺”腌菜干净舒坦的老实人，都在家人和流言的反复轰炸下动摇了，甚至不得不硬着头皮前来“求证”。
沈微婉看着刘老汉那布满皱纹的、带着恳求与羞愧的脸，心中涌起一股巨大的酸楚和无力感。她能说什么？她能指着那“清白滋味”的牌匾发誓吗？她能拉着刘老汉去后院看那一缸缸干净透亮的腌菜老卤吗？即便她做了，又能如何？谣言早已先入为主，信任一旦出现裂痕，修补起来何其艰难。
她深吸一口气，将喉头的哽咽强行压了下去，声音依旧温和，却带着一丝不易察觉的颤抖：“刘大爷，您回去告诉大娘，咱们‘安食铺’的腌菜，用的每一颗菜，都是秋里我亲自去集市上挑的最水灵新鲜的；用的盐，是官盐铺子里买的干净粗盐；那老卤，更是年复一年用心守着，不敢有半点马虎。我们从没做过，也永远不会做那等伤天害理、往吃食里加脏东西的事情。这店，是我和安儿的立身之本，这‘清白’二字，是陈夫子亲笔所题，更是我的命根子。我沈微婉，绝不会自己把它给毁了。”
她的话语清晰而坚定，目光坦荡地迎视着刘老汉。
刘老汉看着她清澈的眼神和苍白却倔强的面容，脸上的窘迫更深了，他连连点头：“哎，哎，我晓得，我晓得！我这就回去跟那糊涂婆娘说！沈掌柜你别往心里去，别往心里去……”他几乎是逃也似的，匆匆离开了店铺。
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