曼娘之事尘埃落定，如同一块顽渍被硬生生从锦绣华服上剜去，虽留下些许痕迹与隐痛，但侯府表面终究是恢复了往日的秩序与平静。下人们行事愈发谨慎规矩，生怕触了主子的霉头，尤其是对新夫人明兰，更是敬畏有加。顾廷烨与明兰之间，因共同经历了这场风波，关系愈发默契深沉，一种基于信任与认可的纽带悄然紧固。
然而，这平静的水面之下，暗流从未止息。
这日清晨，明兰按例前往寿安堂向小秦氏请安。初夏的阳光透过雕花窗棂，在堂内洒下斑驳的光影，空气中浮动着淡淡的檀香，一切看起来安宁祥和。
小秦氏端坐在上首的紫檀木罗汉床上，身着绛紫色缠枝莲纹褙子，头发梳得一丝不苟，戴着一套素净的银头面，手中依旧缓缓捻动着那串沉香木佛珠。她脸上带着惯常的、慈和温婉的笑容，见明兰进来，便亲切地招手让她到近前坐下。
“好孩子，快来坐。”小秦氏语气柔和，目光在明兰脸上细细打量了一番，带着几分恰到好处的关切，“瞧着气色比前几日好些了，只是眼底还有些青影，想必是前番那起子糟心事，让你劳心劳力，未曾好生安歇。可要仔细身子，莫要太过操劳了。”
明兰依言在下首坐了，垂眸恭谨应答：“劳母亲挂心，儿媳年轻，歇息两日便无碍了。倒是母亲为府中事务操心，更应保重才是。”
小秦氏叹了口气，捻动佛珠的速度微微加快，脸上露出痛心与后怕交织的神情：“唉，说来真是……谁能想到那曼娘竟是如此包藏祸心、胆大妄为之徒！如今想起来，还叫人脊背发凉。也多亏了你，明兰，若非你心细如发，洞察奸邪，我们侯府怕是要遭大难了。”她话语间满是赞赏，仿佛真心为明兰的功劳感到欣慰。
明兰微微欠身，语气依旧谦逊：“母亲过誉了，此乃儿媳分内之事，不敢居功。”
小秦氏话锋却不着痕迹地一转，声音压低了些，带着几分推心置腹的担忧：“话虽如此，你年纪轻，有些事或许思虑得不够周全。母亲是过来人，少不得要多嘴提醒你一句。”
她稍稍前倾了身子，目光显得格外真诚：“那日你当众揭穿曼娘，条分缕析，证据确凿，确是痛快，也解了侯府之危。只是……这手段，在外人看来，是否略显……过激了些？”
她观察着明兰的神色，见明兰依旧垂眸静听，便继续道：“你想想，曼娘毕竟……毕竟也曾是烨哥儿身边伺候过的人，还育有一子……虽说那孩子来历不明，但终究是一条人命。你这般雷厉风行，当场验水、对质、揭穿，固然是干净利落，可落在不知内情的外人眼里，难免会觉得你这位新主母……手腕太过强硬，不留余地。这……恐怕于你的名声，乃至于是烨哥儿和咱们侯府的声誉，都未必是好事啊。”
她语重心长，字字句句仿佛都在为明兰和侯府着想：“母亲是怕，有人会借此嚼舌根，说你容不下人，手段狠厉。这内宅之事，有时候，水至清则无鱼，人至察则无徒。若能稍稍缓一缓，私下里处置，或许更能显得宽厚，也免了那些闲言碎语。你说是不是这个理儿？”
这番话，可谓绵里藏针。表面上是在关心明兰的名声和侯府的声誉，实则是在暗示明兰行事过于激进，不够“宽厚”，有损妇德，甚至可能连累顾廷烨被非议。若明兰是个心思单纯或耳根子软的，听了这番“肺腑之言”，难免会心生忐忑，甚至对自己当日的做法产生怀疑。
明兰心中清明如镜，岂会听不出小秦氏话中的挑拨之意？她抬起眼，目光平静地看向小秦氏，正欲开口，却听得门外传来沉稳的脚步声。
帘子被掀开，顾廷烨高大的身影出现在门口。他显然是刚下朝回来，身上还穿着麒麟补子的朝服，更显威严挺拔。他目光扫过堂内，在小秦氏和明兰脸上略一停留，便迈步走了进来。
“母亲安。”顾廷烨拱手行礼，声音平稳。
小秦氏见了他，脸上笑容更盛：“烨哥儿回来了，今日朝堂无事吧？快坐下歇歇。”她似乎想将刚才的话题轻轻揭过。
顾廷烨却并未就坐，而是走到明兰身侧站定，目光直视小秦氏，淡淡道：“方才在门外，似乎听到母亲在与明兰谈论前几日曼娘之事？”
小秦氏脸上的笑容微微一僵，随即恢复自然，叹了口气道：“正是。我方才还在与明兰说，她此次立了大功，只是年轻人办事，难免思虑不周，手段直接了些。我是担心，这般雷厉风行，恐惹来外人非议，于她名声和侯府声誉有碍，故而提醒她日后处事还需更圆融些才好。”
她巧妙地将自己的挑拨，包装成了嫡母对儿媳的关切与教导。
顾廷烨闻言，眉头几不可察地蹙了一下，随即冷哼一声，声音不高，却带着不容置疑的坚定：“母亲多虑了。”
他转向明兰，目光中带着明确的维护与肯定，语气斩钉截铁：“夫人当日处置，并无任何不当之处。曼娘罪证确凿，其行径乃混淆宗祧、欺瞒家主之十恶不赦大罪！对此等包藏祸心之徒，若还讲什么宽厚缓办，岂非纵容奸邪，自毁长城？”
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