赖二事件后，澄园的日子肉眼可见地顺畅起来。份例用度再无克扣，仆役们行事恭谨有序，连带着去府中各处办事，也顺畅了许多。明兰趁机将澄园内的人事重新梳理，将几个踏实肯干、身家清白的伤残老兵家眷提拔起来，掌管了园内采买、库房、针线等要害位置，又从陪嫁中选了伶俐可靠的，安插进去。澄园上下，渐渐真正成为铁板一块，只听明兰号令。
然而，府中的暗流并未平息，只是转入了更深的潜行。小秦氏待明兰愈发“亲厚”，隔三差五便送些点心补品，拉着她说话，言语间却总是不经意地提起顾廷烨少时的“荒唐事”，或暗示他后院曾有过的“红颜知己”，甚至旁敲侧击地打探明兰对顾廷烨那些“旧部”、“旧友”的看法。其用心之险恶，昭然若揭。
明兰只当听不懂，或含笑带过，或四两拨千斤地挡回去，态度始终恭谨温顺，让小秦氏如同拳头打在棉花上，无处着力，心头那股邪火更是烧得旺盛。
顾廷炜被禁足期满后，倒是消停了不少，只是偶尔遇见明兰，眼神依旧怨毒如淬了毒的刀子，却不敢再轻易挑衅。他身边的狐朋狗友也收敛了许多，显然是被顾廷烨留下的亲卫和明兰的手段震慑住了。
时光在表面的平静与暗地的角力中悄然流逝，转眼已近深冬。汴京城迎来了第一场大雪，鹅毛般的雪花纷纷扬扬，将侯府内外妆点成一片银装素裹的世界。
这夜，雪势渐小，寒风却更加刺骨。明兰在澄园暖阁的书案前，就着明亮的烛火，细细翻阅着一本从顾廷烨书房里找来的西北舆图志。炭盆烧得旺旺的，暖意融融。丹橘和小桃安静地在一旁做着针线。
突然，院外传来一阵急促而整齐的马蹄声，由远及近，打破了雪夜的寂静。紧接着，是石铿低沉有力的声音在门外响起：“夫人！侯爷回府了！”
顾廷烨回来了？
明兰执笔的手一顿，一滴墨汁晕染在舆图的边角。她心头猛地一跳，一股说不清道不明的情绪涌了上来，有意外，有微不可察的欣喜，更有一丝连她自己都未曾察觉的……期待？她放下笔，起身走到窗边，推开一道缝隙。
寒风裹挟着雪粒子扑面而来。只见澄园院门大开，几骑玄甲身影踏雪而入，当先一人，正是顾廷烨！他依旧穿着离府时那身半旧的玄色劲装，外罩一件墨色大氅，肩头、帽檐都落满了厚厚的积雪。风尘仆仆，面容在摇曳的灯笼光线下显得有些疲惫，但那双深邃的眼眸，在雪夜中却亮得惊人，如同寒星。
他似乎并未打算惊动太多人，翻身下马，将缰绳丢给亲卫，大步流星地朝正房走来。雪地上留下一串深深的脚印。
明兰连忙关上窗户，整理了一下并无褶皱的衣襟，定了定神。刚走到暖阁门口，厚重的棉帘已被一只带着寒气的大手掀开。
顾廷烨高大的身影裹挟着凛冽的风雪气息，瞬间涌入温暖的室内。他摘下沾满雪花的兜帽，露出一张被寒风刮得微红、更显棱角分明的脸庞。目光如炬，第一时间便精准地锁定了站在灯下的明兰。
四目相对。
他眼中带着长途跋涉的疲惫，但更多的是一种归家的放松与深沉难辨的情绪。而她，在温暖的烛光映衬下，穿着一身家常的藕荷色软缎袄裙，发髻松松挽着，只簪着那支羊脂白玉簪，脂粉未施，却眉眼沉静，气度从容，比之新婚时，更多了几分当家主母的沉稳气韵。
“将军。”明兰福了一礼，声音平静，听不出波澜。
顾廷烨的目光在她身上停留片刻，又扫过温暖整洁的暖阁，以及桌上摊开的舆图志和笔墨，眼中闪过一丝几不可察的柔和。他解下沾满寒气的大氅，随手递给跟进来侍立的丹橘，声音低沉沙哑：“嗯。我回来了。”
简单的三个字，却仿佛带着千钧重量，砸在明兰心头。她看着他在炭盆边坐下，伸出冻得有些发红的手烤火，那骨节分明的手指上，带着薄茧，还有几道细小的新伤疤。
“丹橘，去小厨房，让她们立刻熬一碗浓浓的姜汤来，再下碗热汤面。”明兰吩咐道，语气自然流畅，如同早已做过千百遍。
“是，夫人！”丹橘应声退下，小桃也识趣地抱着针线篓子退了出去，暖阁内只剩下两人。
一时间，室内只剩下炭火燃烧的噼啪声和窗外呼啸的风雪声。气氛有些微妙的凝滞。新婚即别离，数月未见，又是在这深宅大院经历了诸多风波之后的重逢，两人之间似乎隔着一层无形的薄冰。
顾廷烨烤着火，目光落在明兰书案上的舆图志上，主动打破了沉默：“在看西北的舆图？”
“是，”明兰走到书案旁，将舆图志合上，坦然道，“闲来无事，想着将军在西北征战，便寻来看看，也好多些了解。”她顿了顿，补充道，“澄园一切安好，将军勿念。”
“安好？”顾廷烨抬眼，深邃的目光直视着她，仿佛能穿透一切表象，“我离府不过数月，澄园便杖责发卖刁奴，又借兵马司之手清理蛀虫，还顺带让老三吃了挂落禁了足……这叫安好？”他语气平淡，听不出喜怒，却让明兰心头微紧。
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