管家大权在握，澄园气象一新。明兰雷厉风行地推行着开源节流之策，裁撤冗余，整顿庄铺，引入竞价，设立独立账房。侯府上下风气为之一肃，积弊渐除，银钱入库肉眼可见地充盈起来。顾偃开对此颇为满意，连带着对明兰这个儿媳也多了几分真正的看重。
然而，权力的更迭必然伴随着旧势力的疯狂反扑。被禁足正院、形同废黜的小秦氏，如同被拔了牙的毒蛇，蜷缩在阴暗处，怨毒的目光日夜灼烧着澄园的方向。而她那被当众鞭笞、颜面扫地的儿子顾廷炜，更是将明兰恨入骨髓，母子二人日夜密谋，寻找着能将明兰一击毙命的机会。
机会，随着一桩“意外”悄然而至。
这日，顾廷烨奉旨离京，前往西山营巡视冬防，需数日方归。他前脚刚走，正院那边便传出了小秦氏“病势沉重，恐有不测”的消息。顾偃开忧心忡忡，亲自去探望，出来后便沉着脸吩咐阖府上下，务必尽心侍奉，更要紧的是，需寻一味极其珍稀的药材“百年紫芝”入药，方有转机。此药据说只有城南“回春堂”偶有存货，价值千金。
消息传到澄园，明兰正与几位新提拔的管事娘子核对庄上送来的年货单子。丹橘忧心忡忡：“夫人，老夫人病得这么重，又是要这难得的紫芝……咱们是不是……”
明兰放下手中的单子，唇角勾起一丝冰冷的弧度：“病得可真是时候。百年紫芝？价值千金？”她心中警铃大作。这分明是冲着她管家之权和澄园的银钱来的！小秦氏想用“孝道”和“救命”的大义名分，逼她动用大笔公中银钱，甚至可能设下陷阱，让她在采买上栽个大跟头！
“丹橘，去开我的私库。”明兰果断下令，“取那支我陪嫁带来的百年老山参，再包些上等血燕，随我去正院探病。”她不动公中分毫，只用自己的体己。
正院内室，药气弥漫。小秦氏躺在锦帐中，脸色苍白（不知是真是假），气若游丝，看到明兰进来，眼中立刻蓄满了泪水，挣扎着要起身：“明……明兰来了……难为你还记挂着母亲……”
“母亲快别动。”明兰快步上前，虚扶住她，将锦盒奉上，“儿媳听闻母亲需要紫芝，只是此物实在难寻，公中一时恐难筹措。这是儿媳的一点心意，百年老参和血燕，虽不及紫芝珍贵，也是滋补之物，望母亲先用着，养好身子要紧。紫芝之事，儿媳定会着人尽力去寻。”
小秦氏看着那价值不菲的人参和血燕，眼中闪过一丝失望，随即又被更浓的哀戚取代，紧紧抓住明兰的手，泣不成声：“好孩子……你有心了……只是……只是我这身子……怕是等不及慢慢寻了……廷炜那孩子孝顺，已经……已经托人去回春堂问过了，恰好有一株……只是要价实在太高……要五千两现银啊！”她泪眼婆娑地看着明兰，“府中公账……母亲如今也管不了了……只能……只能靠你了……”
五千两！还是现银！这简直是狮子大开口！明兰心头冷笑，面上却显出几分焦急与为难：“五千两？这……公中年底各处开销巨大，账面上恐怕一时……”
“二嫂！”一直侍立在旁的顾廷炜突然跳了出来，脸上带着悲愤和“孝子”的急切，“母亲都病成这样了！难道你还要斤斤计较那点银钱吗？！父亲说了，不惜一切代价也要治好母亲！你是当家主母，难道连这点银子都拿不出来？还是说，你根本就没把母亲的性命放在心上？！”他声音拔高，充满了指责，瞬间将明兰置于“不孝”的境地。
屋内的丫鬟婆子们，眼神都微妙起来，空气中弥漫着无声的谴责。
明兰看着这母子二人一唱一和的精湛表演，心中已有定计。她脸上适时地露出挣扎和愧疚，最终仿佛下定决心般：“三弟言重了！母亲的性命自然是最要紧的！只是五千两现银数目巨大，公中支取也需走章程。这样，”她看向顾廷炜，“三弟既已联系了回春堂，想必熟门熟路。不如由三弟亲自持我的印信和手令，去账房支取五千两银票，即刻去将那紫芝买回来？事急从权，父亲那里，我自会去禀明。”
她将取钱的“重任”和“功劳”，直接推给了顾廷炜！你不是孝顺吗？你去取钱买药，天经地义！
顾廷炜和小秦氏都愣住了。他们原计划是逼明兰动用公中巨款，然后在这笔钱的去向或药材的真伪上做文章，给她扣上“贪墨”、“办事不力”甚至“谋害婆母”的罪名！却没想到明兰如此滑头，竟将取钱买药的差事直接甩给了顾廷炜！
顾廷炜骑虎难下，在母亲焦急（催促）的目光下，只能硬着头皮应下：“好！我去就我去！为了母亲，刀山火海我也去！”他梗着脖子，接过明兰当场写下的支取五千两的手令，又拿了明兰的私印（非对牌，只用于澄园内部），气冲冲地走了。
明兰看着他的背影，眼底闪过一丝冰冷的锐芒。她转头对赖妈妈（小秦氏身边仅存的心腹）温言道：“赖妈妈，烦请你亲自带几个稳妥人，跟着三爷去账房支取银票，再去回春堂。兹事体大，务必亲眼看着紫芝交割清楚，莫要出了差错，耽误了母亲的病情。” 她特意强调了“亲眼看着交割清楚”。
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