自那日课堂风波后，私塾的严先生虽依旧严厉，但对念瑶的态度里，终究是多了几分不易察觉的耐心。许是张小凡那番通情达理的沟通起了作用，又或许是青龙偶尔“不经意”流露出的、令老先生脊背发凉的气息让他心生忌惮。总之，念瑶的蒙学生涯，渐渐步入了一种表面上的平静。
然而，对于年仅四岁的念瑶而言，私塾并非只是枯燥的之乎者也。真正吸引她的，是那些同龄的、鲜活的面孔，是课间休息时，院子里那方小小的、却充满无限可能的天地。她不再是幽谷深处那个被层层保护、唯一的小公主，而是需要学习如何与外界接触的普通学童。
起初，她有些怯生生的。孩子们的世界自有其规则，她身上那与众不同的、来自幽谷的沉静气质，以及偶尔佩戴的、看似寻常却质地非凡的小饰品（如那枚温润的安魂玉），让她显得有些格格不入。有几个调皮的男孩，或许出于好奇，或许只是单纯的顽劣，会故意撞掉她的书囊，或在她写字时摇晃桌子。
念瑶会瘪瘪嘴，眼眶泛红，却牢记着娘亲的教诲“在学堂要乖，不能给先生和外公添麻烦”，大多时候只是默默捡起东西，或用力按住摇晃的桌角。这些细微的委屈，她回家未必会说，但如何能瞒过青龙的眼睛？每日接送，青龙那看似平静无波的目光扫过学堂，几个顽童便觉莫名寒意，不敢再过分。这无声的守护，念瑶浑然不觉，只觉得那些男孩子最近似乎“友好”了许多。
真正的转机，发生在一个阳光暖暖的午后。
那日，严先生布置了描红功课，念瑶研墨时不小心手一滑，一小滩墨汁溅到了邻座一个女孩的习字纸上，瞬间污了一大片。那女孩穿着洗得发白的布衣，却浆洗得十分干净，名叫阿芷，是镇上一位穷秀才的独女，平日里安安静静，功课极好。
念瑶吓坏了，小脸瞬间煞白，手忙脚乱地想用袖子去擦，结果越擦越黑。她想起外公冷峻的脸，想起可能随之而来的斥责，眼泪在眼眶里直打转。
“没关系，”一个细细软软的声音响起。阿芷并没有生气，反而拿起一张干净的草纸，轻轻覆盖在污渍上吸墨，然后对念瑶露出一个温和的笑容，“我重写一张就好啦。你看，墨迹还没干透，这样吸掉一些，待会儿我在这上面接着写，先生看不出来的。”
念瑶愣住了，呆呆地看着阿芷利索地处理着“残局”，那笑容像春天的阳光，一下子照进了她因害怕而紧绷的心房。
“对……对不起……”她小声嗫嚅道。
阿芷摇摇头，从自己带来的小布包里掏出一块用油纸包着的、方方正正的麦芽糖，掰了一半递给念瑶：“给你吃，甜的很，吃了就不怕了。”
那半块粗糙却甜滋滋的麦芽糖，成了两个女孩友谊的开端。自那以后，念瑶和阿芷便形影不离。阿芷会教念瑶玩翻花绳，会告诉她镇子上哪家的桂花糕最香，会在念瑶被生僻字难住时悄悄提示。而念瑶，则会将自己食盒里精致的点心分给阿芷，会将碧瑶给她绣的、带着淡雅香气的绢帕借给阿芷用。
这种纯粹的不掺杂任何利益的童真友谊，是念瑶在幽谷中从未体验过的温暖。她脸上的笑容越来越多，回家后叽叽喳喳说的，不再是山谷里的奇花异草或爹爹教的法术口诀，而是“今天阿芷教我跳格子了”、“阿芷说她的风筝飞得可高了”。
碧瑶听着女儿兴奋的讲述，看着她眼中闪烁的、属于正常孩童的光彩，心中既欣慰又夹杂着一丝难以言说的酸涩。她为女儿找到朋友而高兴，却又无法完全驱散那份深植于心的隐忧。她看得出阿芷是个善良的好孩子，但越是如此，她越怕有一天，念瑶的特殊身份会玷污了这份纯洁的友谊，或者给阿芷带来无妄之灾。
这样也好……让她像个普通孩子一样，有玩伴，有喜怒哀乐。
只是……这份平静，能持续多久呢？
张小凡则显得更为豁达。他时常在接送念瑶时，温和地与阿芷聊上几句，问问她父亲的病情，偶尔还会让碧瑶多准备一份点心或文具，让念瑶带给阿芷。他欣赏女儿这份来之不易的友谊，也愿意小心翼翼地呵护它。
而万人往，对于孙女这段“跨阶层”的友谊，态度则颇为微妙。从青龙事无巨细的汇报中，他知晓了阿芷的存在和其家世。初闻时，他下意识地皱紧了眉头。
秀才之女？家境清寒？
瑶儿何等身份，岂能与这等平民丫头厮混？平白失了体统。
他几乎要下令让青龙暗中使些手段，让那女孩“自然”地远离念瑶。但话到嘴边，他又咽了回去。因为他同时听到了青龙汇报的，念瑶与阿芷在一起时，那发自内心的、银铃般的笑声。那是他在幽冥殿中，从未听过的、属于孩童的最纯粹的快乐。
罢了……既然瑶儿喜欢……
只要那丫头家世清白，心思纯净，便由着她吧。
或许……这样平凡的温暖，正是瑶儿所需要的？
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