离开那片弥漫着血腥与蛇腥味的浅洞，每一步都像是在脱离一个短暂的噩梦，却又踏入了另一个更加漫长的苦难征程。张小凡背着碧瑶，感觉背上的人儿轻得像一片羽毛，却又重得如同压上了整个世界的苦难。他的身体早已超越了疲惫的极限，魂魄的创伤如同一个不断漏风的破口袋，每一次呼吸，每一次迈步，都伴随着源自灵魂深处的、尖锐的撕裂感。视线时常模糊，耳边嗡鸣不断，仿佛有无数细小的声音在尖啸，唯有咬紧牙关，凭借一股近乎本能的意志力，才能勉强辨认方向，拖着灌了铅的双腿向前挪动。
念瑶紧紧抓着他的衣角，小脸紧绷，不再哭泣，也不再喊累。她那双原本应该充满童真的大眼睛里，此刻只剩下与年龄不符的忧虑和坚韧。她努力迈着步子，紧紧跟着父亲，不时警惕地观察着四周，像一只受惊却强装镇定的小鹿。雪球和焰儿跟在两侧，它们身上的伤痕依旧明显，雪球的毛发秃了几块，焰儿的鳞甲光泽黯淡，但它们依旧忠实地履行着护卫的职责，只是步伐也透着一股难以掩饰的虚弱。
碧瑶始终昏迷不醒。她的脸色苍白得透明，呼吸微弱而急促，仿佛随时都会断绝。那缕银发失去了之前偶尔流转的光泽，死气沉沉地搭在额前。然而，张小凡通过紧贴着她背脊的身体，能感觉到她体内那股阴寒的月华之力并未消失，反而像是在沉寂中积蓄，偶尔会不受控制地窜动一下，引得她身体微微抽搐，带给张小凡一阵心惊肉跳。他不知道这是好是坏，只能将所剩无几的、相对温和的太极玄清道灵力，持续不断地缓缓渡入她体内，试图安抚那躁动不安的力量，维系那脆弱的生机。这个过程对他自己而言，无异于雪上加霜，但他甘之如饴。
正午时分，烈日如火，炙烤着大地。他们幸运地找到了一条隐匿在乱石丛中的小溪。溪水清澈见底，潺潺流动，散发出微弱的灵气。这对于干渴疲惫的一家人来说，不啻于天降甘霖。
张小凡小心翼翼地将碧瑶放在溪边一块平坦的、被树荫笼罩的青石上。他先用手捧起清凉的溪水，小心翼翼地润湿她干裂的嘴唇，然后才自己痛饮了几口。冰凉的溪水划过喉咙，暂时压下了身体的灼热和喉咙的血腥味。念瑶也趴在水边，小口地喝着水，又用溪水擦拭着小脸和手臂，试图洗去疲惫。
张小凡检查了一下碧瑶的情况，依旧没有苏醒的迹象，但喝下水后，她的呼吸似乎平稳了一丝。他稍稍松了口气，这才顾得上处理自己左臂上被蛇毒腐蚀的伤口。伤口周围的皮肉已经发黑溃烂，传来阵阵恶臭和刺痛。他咬紧牙关，用匕首剜去腐肉，剧痛让他冷汗直冒，身体控制不住地颤抖。念瑶看到父亲血肉模糊的伤口，小脸煞白，眼泪在眼眶里打转，却强忍着没有哭出声，而是默默递过来干净的布条和之前采摘的、有止血效果的草叶。
“爹爹……疼吗？”她小声问，声音带着哭腔。
张小凡接过草药，挤出一个笑容，揉了揉女儿的头发：“不疼。瑶儿真乖，会帮爹爹找药了。”
处理好伤口，他又不顾自身伤势，盘膝坐在碧瑶身边，继续为她渡气疗伤。灵力运转间，魂魄的刺痛如同潮水般阵阵涌来，他脸色苍白如纸，汗水顺着鬓角不断滴落。但他眼神专注，全部心神都系于碧瑶一身，仿佛外界的一切都已不存在。
夕阳西下，天色渐暗。他们没有再找到合适的洞穴，只得在一棵巨大的、需要数人合抱的古树下露宿。古树枝叶繁茂，像一把巨伞，能遮挡夜露和部分风寒。树身散发着一种古老而祥和的气息，让人的心绪不由自主地平静下来。
张小凡将碧瑶安置在树下最干燥的地方，用厚厚的落叶铺了垫子。念瑶依偎在母亲身边，很快因极度疲惫而沉沉睡去，小手还紧紧抓着碧瑶的衣角。雪球和焰儿伏在稍远处，警惕地守护着。
夜色深沉，繁星满天。张小凡背靠着粗糙的树皮，望着天穹中那条璀璨的银河，却无法感受到丝毫诗意。身体的疼痛和精神的压力如同两座大山，压得他喘不过气。碧瑶昏迷前那声灵魂铃音、她吐血倒下的画面、蛇群狰狞的嘶鸣、还有自身魂魄那无时无刻的煎熬……种种景象在他脑海中交替闪现。
“如果……如果我当时能再强一点……如果我能保护好她……” 无尽的悔恨和自责如同毒蛇，啃噬着他的心。他想起第一次在青云山遇见碧瑶时，她那狡黠灵动的模样；想起死灵渊下，她不顾生死拉住他的手；想起她得知自己怀了念瑶时，那混合着羞涩与喜悦的笑容……那些美好的过往，与眼前苍白昏迷、被诡异契约缠身的爱人形成鲜明对比，巨大的落差让他心痛得几乎无法呼吸。
“碧瑶……我该怎么做……才能救你……” 他在心中无声地呐喊，泪水无声地滑过布满尘土和汗水的脸颊。男儿有泪不轻弹，只是未到伤心处。此刻，在这无人看见的星空下，他允许自己流露出这片刻的脆弱。但这份脆弱并未持续太久，当他的目光落在碧瑶和念瑶身上时，那股深植于骨髓的坚韧便再次抬头。
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