一条条指令，如同精密齿轮，严丝合缝地咬合转动。整个陇西、北地郡的战争机器与民生体系，在李凌的强力驱动下，以前所未有的效率高速运转。 信仰值在各项计划推进、人心凝聚中缓慢增长至65点，被李凌谨慎地留存，以备不时之需。
然而，外部压力并未因寒冬而减弱。
数日后，荥阳方面对“黑风峡刺杀事件”做出了反应。
并非预想中的责难或进一步的核查，而是一封由丞相萧何署名发出的、语气异常温和甚至略带抚慰的公文。
公文之中，对李凌“遇刺受惊”表示“关切”，对随何核查期间李凌的“积极配合”表示“嘉许”，并正式批准了李凌此前奏请的“以部分战利品及互市之利充作军资”的请求，甚至还额外拨付了少量粮草以示安抚。公文最后强调，望李凌“善抚边陲，谨守王土”，朝廷对其“信赖有加”。
“哼，打一棒子，给个甜枣。萧何果然老谋深算。”李凌看完公文，冷笑一声，“他这是以退为进，稳我之心。既知短期内难以奈何于我，便故作大度，以免将我彻底推向对立面。同时，这少许粮草，恐怕也安插了耳目，欲窥我虚实。”
“主公明鉴。”李信点头，“然，朝廷既已示好，我等表面文章还需做足。”
“自然。”李凌颔首，“回文丞相府，言辞恭顺，感激天恩，必誓死效忠，镇守边关。另外，将这批粮草，单独存放，严密监控，凡接触者，皆记录在案。”
“诺！”
几乎与此同时，那支由安格什率领、前往西域的商队，传来了第一份密报。
密报由玄甲卫通过特殊渠道送回，内容令李凌精神一振。
安格什凭借其粟特商人的身份和李凌提供的优质丝绸、瓷器（以及少量作为“奇货”的水泥样本），成功抵达了车师国（西域门户），并初步打开了局面。他报告：西域诸国目前对匈奴普遍畏而不服，匈奴因左贤王新败，对西域控制力有所下降。大月氏西迁后实力犹存，与匈奴世仇。乌孙部渐强，态度暧昧。更西方的安息、大夏等国，与匈奴接触不多。安格什已开始暗中散布关于东方“圣帝”的模糊传说，并留意到车师、楼兰等地的一些古老遗迹中，确有与“祖龙魂佩”纹饰相似的神秘符号！
“西域……果有蹊跷。”李凌目光锐利，“传令安格什，谨慎接触拥有此类符号遗迹的部族或祭司，但切勿暴露真实意图。继续以经商为主，收集一切可能的情报，尤其是关于匈奴在西域的兵力部署、各部族态度。所需资金货物，可酌情追加。”
一条通往西方的触角，开始悄然延伸。
腊月十五，一场大雪之后。
一名来自羌道城的信使，带来了李凌那位旁支族弟李峋的密信。
信中，李峋感激李凌的庇护之恩，并汇报了其家族整理先祖遗物时的一些发现：其祖上随蒙恬西征时，除了一些西域风物笔记外，似乎还秘密传承下一份残缺的古老地图的临摹副本，其上标注的某些山脉河流走向，与现今西域地理颇有出入，却与某些羌部古老传说中“神陨之地”、“龙城”的位置隐隐吻合。地图材质特殊，似皮非皮，水火不侵，其上也有一些难以辨认的奇异符号。
“地图？符号？”李凌心中一动，立刻命人将李峋秘密接到狄道，亲自查看。
那残图果然古怪，材质坚韧，线条古朴，所绘地形确与现今西域迥异，那些符号与安格什描述的、以及魂佩上的纹饰有几分神似。
“系统，扫描此图及符号。”
【叮！扫描完成。地图材质为特制羊皮纸（千年不腐工艺），地形图为公元前3世纪左右的西域古地理，准确性73%。符号与‘祖龙魂佩’纹饰同源，为上古华夏部落联盟祭祀符文（残缺），含义解析需更高权限或更多样本。】
上古华夏部落联盟？祭祀符文？李凌心中掀起惊涛骇浪。难道说，早在秦甚至周之前，华夏先民的足迹与信仰就已远播西域？这“影傀”如此执着于西域，莫非与此有关？
“此图至关重要，需妥善保管，绝不可外泄。”李凌叮嘱李峋，“你家族可还有精通古文字、善绘地图之人？”
李峋答道：“有一远房堂侄，名李矩，字方之，性喜钻研，尤擅测绘临摹。”
“召他来狄道，入工坊，协助公输越绘制器械图谱，亦可暗中研究此图。但需严加看管，不得与外人道。”
“遵命！”
一条连接西域远古秘辛与当下斗争的线索，悄然浮现。
腊月廿三，小年。
狄道城内难得有了一丝节日的氛围，官府发放了少许肉食粟米，抚慰军民。然而，李凌却接到了一个令他眉头紧锁的消息。
派往北地郡巡查的玄甲卫回报：匈奴左贤王残部，这个冬天并未远遁，反而在河套地区（黄河“几”字弯流域）频繁活动，驱逐了当地一些小部落，似乎在加固营地，囤积草料！更有斥候冒死探得，有匈奴使者秘密前往河西走廊，似与当地的休屠王、浑邪王等匈奴别部联络！
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